戦国時代の最終局面、関東の地は相模の後北条氏と越後の上杉氏という二大勢力の角逐、そしてそれに抗う諸豪族の興亡が織りなす、複雑かつ動的な様相を呈していた。この激動の時代に、下野国（現在の栃木県）唐沢山城を拠点とし、短い生涯を烈火のごとく駆け抜けた一人の武将がいた。佐野氏第16代当主、佐野宗綱である。
彼の名は、父・昌綱の巧みな処世術によって辛うじて保たれていた独立を、より能動的かつ大胆な戦略で確固たるものにしようとした挑戦の歴史と同義である。後北条氏、上杉氏、そして反北条を掲げる常陸の佐竹氏連合という強大な勢力の狭間で、彼は自家の存亡を賭けた大きな博打に打って出た。その治世は、単なる一地方豪族の興亡史に留まらない。宗綱の選択と行動は、やがて豊臣秀吉による天下統一事業が関東に及ぶ直前の、政治力学の最終的な再編過程において、極めて重要な画期をなすものであった。
本報告書は、後世に編纂された『佐野宗綱記』 1 や『唐沢城老談記』 2 といった軍記物語の記述を史料批判の視座から慎重に検討しつつ、断片的に残る古文書や各種記録をつなぎ合わせることで、佐野宗綱という人物の実像に多角的に迫ることを目的とする。彼の出自と伝統、革新的な政策、外交戦略の大転換、主要な合戦における活躍、そしてそのあまりにも劇的な最期が佐野家、ひいては北関東の情勢に与えた影響を徹底的に分析し、戦国末期という時代の転換点を生きた一人の武将の全体像を明らかにする。
佐野氏の歴史的権威の源泉は、その由緒ある出自に求められる。彼らは、平安時代に平将門の乱を鎮圧した伝説的武将・藤原秀郷を祖とする、藤姓足利氏の支流であった 3 。戦国乱世において、このような輝かしい家柄は単なる系譜上の飾りに非ず、他の国衆や中央政権に対して自家の正統性と格式を主張するための、極めて重要な「政治的資本」として機能した。特に、相模から勢力を拡大してきた後北条氏や、越後から関東管領の権威を掲げて介入する上杉氏といった、いわば「外来」の大勢力と対峙する際、秀郷流という関東に深く根差した名門としてのアイデンティティは、自らの存在意義を内外に誇示し、独立を維持するための精神的支柱となったのである。この出自は、佐野氏の誇りの源泉であると同時に、激動の時代を生き抜くための外交的・政治的な道具でもあったと解釈できる。
宗綱の父であり、佐野家第15代当主であった佐野昌綱は、戦国期関東の典型的な国衆が置かれた困難な状況を、巧みな政治・軍事戦略で乗り切った人物であった。彼の治世は、越後の「軍神」上杉謙信と、関東に覇を唱えんとする相模の後北条氏という、二大勢力の圧力に絶えず晒されていた。昌綱は、この両雄の間で巧みに立ち回り、時には上杉方に属して小田原城攻めに参加し、またある時には北条方に寝返るなど、状況に応じて離反と従属を繰り返すことで、滅亡の危機を回避し続けた 6 。この一貫性のない外交姿勢は、一見すると日和見主義的と映るが、それは中小勢力が生き残るための、極めて現実的かつ老練な生存戦略であった。
父・昌綱の巧みな外交を物理的に支えたのが、本拠地である唐沢山城の存在である。標高247メートルの山全体を要塞化したこの城は、連郭式の堅固な縄張りを誇り、「関東一の山城」と称された 8 。特筆すべきは、上杉謙信自らが率いる軍勢による十数回にも及ぶ猛攻を、ことごとく退けたという伝説的な防衛戦の歴史である 6 。この事実は、唐沢山城が単なる居城ではなく、佐野氏の独立を保障する最大の戦略資産であったことを物語っている。城内には、関東の城郭としては珍しい高石垣が巡らされ、また「大炊の井」と呼ばれる巨大な井戸は豊富な水量を誇り、長期の籠城戦を可能にした 11 。この難攻不落の城こそが、佐野氏が強大な敵に対して一歩も引かぬ交渉を可能たらしめた力の源泉であった。
昌綱の巧みな外交と唐沢山城の堅牢さによって維持された「独立」は、宗綱の時代の礎となった。しかし、父のそれは常に大国の顔色を窺う受動的な戦略であった。この父の姿を見て育った宗綱が、より能動的に自らの意志で未来を切り開く道を模索したのは、ある意味で必然であったのかもしれない。父が守り抜いた土台があったからこそ、宗綱は後に「反北条」という、より危険で、より主体的な戦略へと踏み出すことができたのである。昌綱の「守りの外交」は、宗綱にとって乗り越えるべき対象でもあったのだ。
佐野宗綱の生年には、永禄3年（1560年）とする説 13 と、それより早い1556年とする説 14 が存在するが、いずれにせよ、父・昌綱が天正2年（1574年）に没した 6 ことにより、十代後半という若さで家督を相続した。彼が佐野家の舵取りを任された1570年代半ばの関東は、まさに新たな動乱の渦中にあった。長年にわたり関東に威光を放ってきた上杉謙信の勢力に陰りが見え始め、それに反比例するように後北条氏が北関東への圧力を一層強めていた 15 。そして、畿内では織田信長が天下統一事業を破竹の勢いで進めており、その巨大な政治的・軍事的影響力は、遠く関東の地にも及び始めていた。宗綱は、このような複雑で流動的な情勢の中で、佐野家の新たな当主としての第一歩を踏み出したのである。
若き宗綱は、旧来の関東の枠組みに留まらない、非凡な政治感覚を発揮する。彼は早くから中央政権、すなわち織田信長の存在を強く意識し、連携を模索していた。その具体的な成果が、天正4年（1576年）6月10日、信長の推挙によって「但馬守」の官位に叙任されたことである。宗綱はこの推挙に対し、信長へ礼金を献上している 18 。
この「但馬守」叙任は、宗綱のキャリアにおいて極めて重要な意味を持つ。
第一に、それは関東における後北条氏の権威を相対化する効果があった。後北条氏を介さず、天下人たる信長と直接結びつくことで、佐野氏は北条氏と対等な、あるいはそれ以上の格を持つ存在であることを内外に示したのである。
第二に、公式な官位は、家中の統制を強化し、近隣の国衆との交渉を有利に進める上での「箔付け」として機能した。
第三に、そして最も重要なことは、この時点で宗綱が中央の動向を正確に把握し、迅速に行動に移していたという事実である。これは、彼が旧態依然とした地方豪族ではなく、全国的な視野を持つ新時代の戦略家であったことを雄弁に物語っている。この叙任は、後に彼が選択する「反北条・独立路線」の実現に向けた、重要な布石であったと言えよう。
佐野宗綱の最も特筆すべき政策の一つが、軍事面における革新性、とりわけ鉄砲の導入と活用に対する先進的な取り組みである。当時の関東地方では、鉄砲の戦略的価値は認識されつつあったものの、その組織的な配備や運用は依然として遅れていた。そのような状況下で、宗綱は鉄砲の重要性をいち早く見抜き、領内の配下に対して鉄砲の供出を義務付けるなど、強力なリーダーシップをもってその普及を推進した 18 。これは、佐野軍の軍事力を質的に変革し、来るべき大規模な戦闘に備えるための、明確な意図を持った軍制改革であった。この先見性は、彼が時代の変化を敏感に感じ取り、旧来の戦術に固執しない柔軟な思考の持ち主であったことを示している。
宗綱が推し進めた軍備増強は、当然ながら強固な経済的基盤を必要とした。史料に具体的な記述は乏しいものの、彼は商業の振興や交通網の整備などを通じて領国経済の活性化を図り、それによって得た富を軍事力の源泉としていたと推察される 1 。しかし、こうした急進的な改革や、後述する彼の猪突猛進ともいえる気性は、必然的に旧来の秩序や慣習を重んじる譜代の家臣団との間に、潜在的な摩擦を生じさせた可能性がある。
ユーザーが当初提示した「家臣の反発を招いた」という点について、現存する史料を精査すると、「改革そのものへの直接的な反発」を具体的に示す記録は限定的である。むしろ、家臣団との深刻な対立が顕在化するのは、彼の最期となった須花坂の戦いにおける「重臣の諫言を無視した突出行動」 2 や、彼の死後に発生した「後継者問題を巡る家中の分裂」 18 においてである。
このことから、家臣団が抱いていたのは、改革内容への反感というよりも、宗綱の独断専行的なリーダーシップスタイルと、それに伴うリスクに対する強い懸念であったと捉える方がより正確であろう。彼の革新性は、その性急さや他者の意見を聞き入れない気質と表裏一体であり、それが家臣団との間に見えざる緊張関係を醸成していたと考えられる。彼のリーダーシップは強力な推進力を生む一方で、組織内の合意形成を軽んじる危うさを内包していたのである。
家督相続当初、宗綱は父・昌綱の路線を継承し、強大な後北条氏に従属する姿勢を見せていた。しかし、彼はやがてその従属関係を自らの意志で断ち切り、常陸の佐竹義重を盟主とする反北条連合へ身を投じるという、大胆な外交方針の転換を断行する 18 。これは、佐野家の運命を左右する、極めて危険な賭けであった。
なぜ宗綱は、関東の覇者である後北条氏に反旗を翻すという、大きなリスクを伴う決断を下したのか。その背景には、複数の要因が複合的に作用していたと考えられる。
第一に、「脅威認識の変化」である。後北条氏の北関東への膨張は、もはや共存可能なレベルを超え、佐野家の独立そのものを脅かす「併呑の脅威」として、宗綱の目に映った可能性が高い 22 。このまま単に従属を続けても、いずれは完全に支配下に組み込まれ、自立性を失うだけだという危機感が、彼を新たな道へと駆り立てた。
第二に、「機会の出現」である。当時、常陸の佐竹義重が下野の宇都宮氏らと連携し、強力な反北条連合を形成しつつあった 22 。この連合に加わることは、孤立して北条氏と対峙するリスクを回避し、集団安全保障体制の中で自家の存続を図るという、新たな戦略的選択肢（機会）を提供した。
第三に、「中央政権の存在」である。織田信長の台頭は、関東の政治力学に大きな地殻変動をもたらした。後北条氏すらも無視できない、新たな最高権威が中央に出現したことで、宗綱は後北条氏を介さずとも、信長と直接結びつくことで自らの地位を保証してもらうという、従来にはなかった活路を見出した 18 。但馬守叙任は、まさにこの戦略の具体化であった。
第四に、「個人的気質」も無視できない。父・昌綱の慎重で受動的な立ち回りとは対照的に、宗綱自身の果断でリスクを厭わない性格が、この大胆な決断を後押ししたことは想像に難くない。
結論として、宗綱の外交方針転換は、単一の理由によるものではなく、「脅威の増大」「機会の出現」「新たな権威の台頭」「個人的気質」という四つの要因が絡み合った、極めて高度な戦略的判断であった。それは、戦国末期の関東の国衆が取りうる、最も能動的かつ危険な生存戦略の選択だったのである。
佐野宗綱の反北条路線への転換が、北関東全域を巻き込む大規模な軍事衝突へと発展したのが、天正12年（1584年）の沼尻の合戦である。この合戦の直接的な引き金の一つは、それまで北条方であった上野の由良国繁・長尾顕長兄弟を、佐竹・宇都宮連合軍側へ寝返らせる調略であり、この動きに宗綱が深く関与していたと推察されている 22 。さらに宗綱は、同年4月には自ら軍を率いて北条方の小泉城を攻撃しており、反北条連合の先鋒として積極的に行動していたことがわかる 22 。
この合戦は、北条氏直・氏照らが率いる約7万（一説）の北条本隊と、佐竹義重、宇都宮国綱、そして佐野宗綱らが率いる約2万から3万の反北条連合軍が、下野南部の沼尻（現在の栃木市藤岡地域）で対峙した、当時としては最大級の野戦であった 22 。
特筆すべきは、連合軍側の軍備である。文献によれば、連合軍は当時最新鋭の兵器であった鉄砲を8,000丁以上も用意したと記録されている 22 。この数字は、織田信長が動員したことで有名な長篠の戦い（3,000丁とされる）を遥かに上回るものであり、仮に誇張が含まれているとしても、反北条連合が鉄砲を合戦の帰趨を決する切り札として位置づけていたことを示している。自領で鉄砲の導入を強力に推進していた宗綱は 18 、単なる一参加武将としてではなく、連合軍全体の軍事ドクトリン、特に鉄砲の集中運用という革新的な戦術思想において、中心的かつ指導的な役割を担っていた可能性が極めて高い。
両軍は5月初旬から沼尻に着陣し、陣城を構えて対峙したが、100日以上にわたって決定的な大会戦は起こらず、長期の睨み合いとなった 22 。この間、双方は調略戦を繰り広げたが、最終的に北条方が連合軍の一角であった皆川広照を寝返らせ、連合軍の退路を脅かすことに成功する。これにより戦局は北条方優位に傾き、8月下旬に和議が成立して両軍は撤退した 22 。合戦自体は引き分けに終わったものの、戦略的には連合軍の結束を崩した北条方の勝利であり、反北条連合の盟主であった佐竹氏の威信は傷つき、佐野家は外交的に一層困難な立場に追い込まれることとなった。
沼尻の合戦後、北関東における反北条連合の勢いは削がれ、北条方の圧力は増大した。そのような中、佐野宗綱は、沼尻の合戦で敵対し、その後北条方に与した足利長尾氏の当主・長尾顕長との間で、国境地帯の所領（彦間など）を巡る激しい抗争を繰り広げていた 13 。この局地的な紛争が、宗綱の運命を決定づけることになる。
宗綱の最期については、『佐野宗綱記』や『唐沢城老談記』といった後代の軍記物に、その劇的な経緯が詳細に記されている 1 。それらによれば、天正13年（1585年）の元旦、宗綱は長尾氏に奪われた彦間の城を奪還すべく、出陣を決意する。多くの家臣は、正月の出陣は無謀であるとして諫めたが、宗綱はこれを振り切って出陣を強行した。
戦場において、宗綱はそれまでの戦いで長尾勢に遅れをとったことがないという自らの武勇への過信から、旗本勢を置き去りにして単騎で敵陣深くへと突出した。敵の挑発に乗る形で須花坂まで進出したところ、待ち伏せていた長尾勢の鉄砲隊による一斉射撃を浴びる。一発の銃弾が宗綱の体を貫き、彼は愛馬から落馬。そこに駆けつけた敵兵によって、その首級を挙げられたという。享年26歳（または30歳）の若さであった。
宗綱の死は、彼の最大の長所であった「勇猛さ」と「決断力」が、「無謀さ」と「過信」という致命的な短所に転化した瞬間に訪れた悲劇であった 18 。しかし、その死は単なる個人的な失敗に留まらない、より深い時代の転換を象徴する出来事であった。
彼は、鉄砲という新兵器の導入を誰よりも早く推進した革新者であった。しかし、その最期は、皮肉にも自らがその可能性を信じた鉄砲によってもたらされたのである。これは単なる偶然ではない。宗綱は、新しい技術が持つ「破壊力」は理解していたが、それがもたらす戦場のパラダイムシフト、すなわち、一個人の武勇や突進力がもはや通用しなくなる時代の到来を、自らの死をもって証明してしまったのだ。彼の死は、中世的な個人の武勇に依存した戦いから、近世的な組織力と兵器システムによる合理的な戦いへと、戦争の形態が移行する過渡期を鮮烈に映し出す、象徴的な結末であったと言える。
佐野宗綱の突然の戦死は、佐野家を即座に存亡の危機へと突き落とした。彼には嫡子となる男子がおらず、後継者が不在となったためである 18 。当主を失い、指導者なき状態に陥った佐野家中は、後継者をどこから迎えるかを巡って二つに分裂し、激しく対立した。
一方の派閥は、宗綱の叔父（一説には弟）であり、優れた外交手腕を持つ佐野房綱（天徳寺宝衍）を中心とするグループであった。彼らは、宗綱が生前に築いた反北条連合の盟主・常陸の佐竹氏から養子を迎えることで、従来の外交路線を維持し、北条氏への対抗を続けるべきだと主張した。これは「佐竹派」とも言うべき勢力であった 1 。
これに対し、もう一方の派閥は、もはや強大な後北条氏に単独で抗うことは不可能であると判断し、北条氏から養子を迎えることで家の存続を図るべきだと主張した。こちらは「北条派」であり、現実的な路線を選択しようとした。
この佐野家中の深刻な内紛は、好機を窺っていた後北条氏に見逃されるはずもなかった。北条氏は、この混乱に乗じて軍事介入を行い、天正14年（1586年）には難攻不落を誇った唐沢山城を占拠するに至る。そして、自らの権力基盤を背景に、北条氏康の子である北条氏忠を宗綱の養子として佐野家に送り込み、家督を継がせたのである 18 。
これにより、佐野宗綱が命を懸けて守ろうとした佐野家の独立は、皮肉にも彼の死によって完全に失われた。佐野家は事実上、後北条氏の支配下に組み込まれ、その一門が当主となることで、北関東における北条氏の勢力圏はさらに拡大した。佐竹派の中心人物であった佐野房綱らは、この結果に憤慨し、佐野家を出奔せざるを得なくなった。
北条氏の介入によって佐野家を追われた佐野房綱であったが、彼の物語はそこで終わらなかった。彼は中央に出て豊臣秀吉に仕え、その卓越した外交手腕と関東の情勢に対する深い知識を武器に、秀吉の側近として重用されるようになる 30 。天正18年（1590年）、秀吉が天下統一の総仕上げとして小田原征伐を開始すると、房綱はその先導役として活躍。北条氏が滅亡した後、彼は秀吉の権威を背景に唐沢山城へと返り咲き、秀吉の家臣であった富田一白の子・信種を自らの養子（佐野信吉）として迎え、佐野家の家名を再興させることに成功した 8 。宗綱が失った佐野家の独立は、形を変えながらも、彼の叔父・房綱の手によって取り戻されたのである。
佐野宗綱の生涯は、その短さにもかかわらず、多面的な評価を可能にする。
肯定的に見れば、彼は時代の変化を鋭敏に読み取り、中央政権との連携や新兵器の導入を試みた、先見性のある改革者であった。また、反北条連合の中核として、強大な勢力に屈しない気概を示した勇将でもあった。
一方で否定的に見れば、自らの武勇を過信し、重臣の諫言に耳を貸さず、無謀な死を遂げたことで、結果的に自家を最大の危機に陥れた未熟な当主であったとも言える。
総合的に結論付けるならば、佐野宗綱は、戦国末期における関東の中小国衆が直面した究極のジレンマ――すなわち、大勢力に従属して緩やかに自立性を失っていくか、あるいは大きなリスクを冒してでも能動的に独立を維持しようと試みるか――を、その一身で体現した人物であった。彼の挑戦は悲劇的な結末を迎えたが、その果敢な生き様は、時代の大きな転換点における地方武将の苦悩と可能性を、後世に鮮烈に示している。
彼の死後、佐野家歴代当主の中で唯一、宗綱の肖像画が制作され、今日まで伝えられている 32 。この事実は、彼の短いながらも強烈なインパクトを残した生涯が、再興された佐野家にとって、いかに記憶されるべきものであったかを静かに物語っているのかもしれない。
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西暦（和暦） |
宗綱の年齢（永禄3年生誕説に基づく） |
主要な出来事（佐野宗綱関連） |
関連する関東・中央情勢 |
典拠 |
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1560年（永禄3年） |
0歳 |
佐野宗綱、誕生。 |
桶狭間の戦い。上杉謙信の関東出兵開始。 |
13 |
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1574年（天正2年） |
15歳 |
父・佐野昌綱が死去。 家督を相続し、佐野家第16代当主となる。 |
織田信長、東大寺正倉院を開封。 |
6 |
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1576年（天正4年） |
17歳 |
織田信長の推挙により 但馬守に叙任 される。 |
信長、安土城の築城を開始。 |
18 |
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1578年（天正6年） |
19歳 |
- |
上杉謙信、死去。御館の乱が勃発。 |
- |
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1581年（天正9年） |
22歳 |
後北条氏との同盟を破棄し、佐竹氏と結ぶ。北条氏照の攻撃を佐竹氏の援軍を得て撃退。 |
- |
18 |
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1582年（天正10年） |
23歳 |
織田氏の甲州征伐後、関東に入った滝川一益に属す。神流川の戦いに際し、一益の要請で出陣。 |
本能寺の変。山崎の戦い。天正壬午の乱。 |
18 |
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1584年（天正12年） |
25歳 |
北条方の小泉城を攻撃。 沼尻の合戦 で反北条連合軍の中核として北条軍と対峙。 |
小牧・長久手の戦い。 |
22 |
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1585年（天正13年） |
26歳 |
1月1日、 須花坂の戦い で北条方の長尾顕長軍と戦い、単騎突出し鉄砲で撃たれ 戦死 。 |
豊臣秀吉、関白に就任。四国平定。 |
13 |
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1586年（天正14年） |
- |
宗綱死後の後継者争いに北条氏が介入。北条氏忠が佐野家の養子となり家督を継ぐ。 |
豊臣秀吉、徳川家康を臣従させる。 |
18 |
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1590年（天正18年） |
- |
豊臣秀吉による小田原征伐。後北条氏が滅亡。 |
秀吉、天下を統一。 |
8 |
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人物名 |
宗綱との関係 |
主要な役割・行動 |
典拠 |
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佐野昌綱 |
父 |
二大勢力（上杉・北条）の間で巧みに立ち回り、佐野家の独立を維持。宗綱の治世の基盤を築いた。 |
6 |
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佐野房綱（天徳寺宝衍） |
叔父（または弟） |
優れた外交僧。宗綱の死後、佐竹派として北条派と対立。後に秀吉に仕え、佐野家を再興させた。 |
18 |
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北条氏政・氏直 |
敵対者 |
関東の覇者。佐野家の独立を脅かす最大の勢力。宗綱の反北条連合と沼尻で対決した。 |
22 |
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北条氏忠 |
養子（後継者） |
北条氏康の子。宗綱の死後、北条氏の介入により佐野家の養子となり、家督を継いだ。 |
28 |
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佐竹義重 |
同盟相手 |
常陸の戦国大名。反北条連合の盟主として、宗綱ら北関東の国衆を束ねた。 |
22 |
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宇都宮国綱 |
同盟相手 |
下野の名門。佐竹氏と共に反北条連合の中核をなし、宗綱と共闘した。 |
22 |
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長尾顕長 |
敵対者 |
足利長尾氏当主。当初は反北条連合にいたが、後に北条方に与す。須花坂で宗綱を討ち取った。 |
2 |
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織田信長 |
中央の権力者 |
宗綱に「但馬守」の官位を推挙。宗綱が後北条氏から自立する上での後ろ盾となった。 |
18 |
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豊臣秀吉 |
中央の権力者 |
天下人。佐野房綱を登用し、小田原征伐後に佐野家の再興を認めた。 |
8 |