戦国乱世に夭折した悲劇の当主、小早川興平の生涯と時代

序章：戦国乱世に夭折した当主、小早川興平

本報告書は、戦国時代の安芸・備後地方に生きた国人領主、小早川興平（こばやかわおきひら、1505-1527）の生涯を、単なる個人史に留めることなく、彼が置かれた内外の複雑な政治的・軍事的力学の中に位置づけることで、その歴史的実像を徹底的に解明することを目的とする。興平の短い生涯は、西国における二大勢力、大内氏と尼子氏の狭間で、地方領主（国人）がいかにして存亡の危機に直面したかを象徴する事例として、極めて重要な分析対象となる。

興平は、沼田小早川家の当主であった父・扶平（すけひら）の早世により、永正5年（1508年）にわずか4歳（数え年、以下同様）で家督を継承した 1 。その治世は、長らく対立関係にあった分家の竹原小早川家当主・小早川弘平（ひろひら）の後見のもとで始まったが、彼の生涯は常に大内氏と尼子氏という二大勢力の角逐に翻弄され続けた。そして大永6年（1526年）、志半ばにして22歳の若さで病没する 2 。

興平の存在は、彼の死後に続く沼田小早川家の急速な衰退と、最終的に毛利元就の三男・隆景によって一族が統合され、毛利氏の翼下に入るという歴史的転換点への序章であった。したがって、彼の治世を詳細に検討することは、名門小早川氏の権力構造が如何に変質し、安芸・備後地方の勢力図が大きく塗り替えられていく激動の過程を理解する上で、不可欠な作業といえる。

第一章：沼田小早川氏の系譜と興平の出自

第一節：鎌倉以来の名門・小早川氏の成り立ち

小早川氏は、桓武平氏の流れを汲む相模国（現在の神奈川県）の有力武士であった土肥実平（どいさねひら）を祖とする鎌倉以来の名門である 4 。実平の子・遠平（とおひら）が、源平合戦における功績により安芸国沼田荘（ぬたのしょう、現在の広島県三原市本郷町一帯）の地頭職を与えられ、一族が西遷したことにその歴史は始まる 6 。この沼田荘が、以後数百年にわたる小早川氏の発展の基盤となった。

その後、遠平の孫・茂平（しげひら）の代に所領が分割相続された結果、本家筋にあたる沼田小早川家と、分家筋の竹原小早川家が成立した 5 。沼田小早川家は高山城（たかやまじょう）を本拠とし、惣領家としての権威を保持したが、瀬戸内海の要衝に拠点を構えた竹原小早川家もまた独自の勢力を築き、両家は時に協力し、時に競合する関係となった。

この関係が決定的に悪化したのが、応仁・文明の乱（1467-1477）である。この全国的な争乱において、沼田小早川家は東軍（細川方）に、竹原小早川家は西軍（山名方）に属したため、両家は敵味方に分かれて激しく争った。特に文明5年（1473年）には、竹原家の小早川弘景（ひろかげ）が沼田家の本拠である高山城を攻撃するなど、その対立は根深いものとなった 9 。この骨肉の争いの記憶は、一世紀近くを経た興平の時代に至るまで、両家の関係性を規定する重要な背景として色濃く残っていたのである。

第二節：父・扶平の時代と遺された課題

小早川興平の父である扶平は、文明17年（1485年）に生まれ、永正5年（1508年）に24歳という若さでこの世を去った 1 。彼の夭折は、興平がわずか4歳で家督を相続するという、一族にとって極めて不安定な状況を生み出す直接的な原因となった。

扶平の治世は短かったが、その外交政策は後の小早川家に大きな影響を及ぼした。当時、中央政局を動かしていたのは管領・細川政元であり、扶平は政元と連携することで、備後三原を領有するなど勢力拡大を図った 1 。しかし、この選択は、細川氏と対立し、西国に強大な地盤を築いていた周防の大内義興（おおうちよしおき）との敵対を意味した。扶平の外交路線は、結果として小早川家を大内氏の敵対勢力として明確に位置づけてしまったのである 1 。

この外交上の負債は、興平の代に重くのしかかることになった。父の死によって興平が幼くして家督を継いだ永正5年（1508年）は、奇しくも大内義興が前将軍・足利義尹（よしただ、後の義稙）を奉じて上洛し、将軍職に復帰させた年でもあった 11 。中央政局の主導権を握り、意気揚々と西国に帰還した義興にとって、その足元でかつての敵対者の幼い息子が家督を継いだことは、見過ごすことのできない政治的懸案であった。興平の治世は、父が残したこの危険な外交的遺産を清算することから始めなければならなかったのである。

第二章：大内・尼子、二大勢力の狭間で

第一節：安芸・備後を巡る大内義興と尼子経久の角逐

小早川興平が家督を継いだ16世紀初頭の中国地方は、二人の傑出した戦国大名によって激動の時代を迎えていた。一人は、周防を本拠とし、将軍を擁立して中央政局にまで影響力を及ぼした大内義興。もう一人は、出雲を拠点に「謀聖」と畏れられた尼子経久（あまごつねひさ）である。

永正5年（1508年）、大内義興は前将軍・足利義尹を京都に復帰させるという大事業を成し遂げ、その権威は絶頂に達した 11 。しかし、義興がその後約10年間にわたり京都に滞在したことは、彼の本国である中国地方に力の空白を生み出す結果となった。この好機を逃さなかったのが尼子経久である。経久は、大内氏の留守を突いて急速に勢力を拡大し、石見や備後、さらには安芸の国人衆に対して積極的な調略を開始した 13 。

安芸・備後の国人領主であった小早川氏にとって、これは自領が二大勢力の衝突の最前線となることを意味した。大内氏の伝統的な権威に従うか、あるいは新興の尼子氏になびくか。その選択は、一族の存亡に直結する極めて重大な問題であった。興平の治世は、まさにこの大内・尼子の草刈り場と化した安芸・備後という舞台の上で繰り広げられたのである。

第二節：後見人・小早川弘平の決断

このような緊迫した情勢の中、幼い興平に代わって一族の舵取りを担ったのが、分家・竹原小早川家の当主である小早川弘平であった。大内義興は、かつて敵対した扶平の子である興平の家督相続を快く思わず、親大内派であった弘平に沼田本家の家督を継がせ、小早川氏を完全に自らの支配下に置こうと画策した 15 。

この大内氏からの申し出は、弘平にとって惣領家の当主となる絶好の機会であった。しかし、彼はこの申し出を固辞し、長年対立してきた本家の幼い当主・興平の後見役を務める道を選んだ 16 。これは単なる美談や自己犠牲の精神から下された決断ではなかった。むしろ、それは内外の脅威を冷静に分析した上での、極めて現実的かつ高度な政治判断であった。

もし弘平が大内の申し出を受け入れていれば、沼田家の正統な後継者から家督を奪う形となり、筆頭家老の田坂氏をはじめとする沼田家の家臣団との全面的な内戦は避けられなかったであろう。一族が内戦で疲弊すれば、その隙を突いて勢力を拡大する尼子経久にとって、小早川氏は格好の標的となる。そうなれば、一族は共倒れの危機に瀕したであろう。

弘平は、家督を固辞して後見人となることで、これらの危機をすべて回避した。すなわち、(1)内戦を避け、(2)尼子氏の脅威に対して一族の結束を維持し、(3)後見人として両小早川家の事実上の指導権を掌握し、そして(4)大内義興に対しては、忠誠と安定を示すことでその信頼を勝ち取ったのである。彼のこの決断は、個人的な野心よりも一族全体の存続と安定を優先した、卓越した政治手腕の表れであった。

その証左に、永正9年（1512年）、弘平は毛利興元や吉川元経ら安芸の有力国人9名が相互の権益確保のために結んだ「安芸国人一揆」の盟約に、沼田・竹原の両小早川家を代表して署名している 15 。これは、彼が単なる一人の後見人としてではなく、小早川一族全体を代表する指導者として、地域の政治社会から公に認められていたことを明確に示している。

第三節：大内氏への従属と元服

小早川弘平の現実的な政治判断により、沼田小早川氏は父・扶平の代の敵対路線を転換し、大内氏の支配体制下に組み込まれることになった。この主従関係を内外に示す象徴的な出来事が、興平の元服であった。元服に際し、興平は大内義興から偏諱（へんき）、すなわち名前の一字を与えられ、「興平」と名乗ったのである 2 。これにより、父の代からの大内氏との敵対関係は形式上清算され、小早川氏は大内氏を盟主とする西国の政治秩序の中に組み込まれた。

第三章：若き当主・興平の治世と実像

第一節：病弱な当主と家臣団による政務

史料によれば、小早川興平は若年であったことに加え、生来病弱であったと伝えられている 2 。このため、彼自身が政務の第一線に立って強力なリーダーシップを発揮することは困難であったと推測される。実際の統治は、後見人である竹原家の弘平、そして沼田家の筆頭家老であり執権職を世襲した田坂氏、さらに有力な庶子家である椋梨（むくなし）氏といった重臣たちによる集団指導体制によって運営されていたと考えられる 2 。

この時代の沼田小早川氏の権力構造は、当主を権威の源泉として頂点に戴きつつも、実務は経験豊富な家臣団が担うという形であった。特に、長年の対立を乗り越えて後見人となった弘平の存在は大きく、彼の政治力と、田坂氏ら譜代の家臣団の結束が、幼く病弱な当主を支え、一族の瓦解を防ぐ上で決定的な役割を果たした。

第二節：古文書から読み解く当主としての活動

興平が単なる傀儡（かいらい）であったかというと、必ずしもそうとは断定できない。彼の当主としての具体的な活動を今に伝える唯一の現存史料として、大永元年（1521年）11月27日付で発給された「小早川興平充行状（あてがいじょう）」が存在する 22 。この時、興平は17歳。後見体制下にあったとはいえ、彼自身の名と花押（かおう、署名）をもって、領主としての公務を執行していたことがわかる。

この文書は、小早川氏の菩提寺である仏通寺の塔頭（たっちゅう、小寺院）である正法院に対して、先祖（「惟三位」とあり、官位から父・扶平を指すと考えられる）の位牌を祀り、供養していることへの返礼として、寺領の安堵と新たな寄進を命じたものである。この一通の文書から、若き当主・興平の実像を多角的に分析することができる。

表1：小早川興平充行状（大永元年十一月廿七日付）の分析

項目	内容	分析・考察	関連史料
文書名	小早川興平充行状 (Kobayakawa Okihira Ategai-jō)	土地の給付を命じる公式な命令書。当主の権威を示す形式。	22
日付	大永元年（1521）十一月廿七日	興平17歳。後見体制下ではあるが、当主として公務を行っていた証拠。	22
宛先	正法院 (Shōhō-in、仏通寺の塔頭)	小早川氏の菩提寺である仏通寺の関連寺院。一族の宗教的権威の中心。	22
内容	先祖の位牌供養への返礼として、本郷田中の田地を還付し、備後国杭荘の長楽寺を新たに寄進する。	1. 正統性の誇示: 先祖供養という敬虔な行為を通じて、自らが父から家督を継いだ正統な後継者であることを内外に示す意図がうかがえる。 2. 領主権の行使: 土地の所有権を認め（安堵）、新たな土地を与える（寄進）ことは、領主固有の権利である。形式上であれ、興平の名で領地処分が行われていることは、彼が権威の源泉であったことを示す。 3. 家臣団の意向: 実際の政策決定は後見人の弘平や執権の田坂氏ら家臣団によるものと推測されるが、彼らは興平を正統な権威として利用し、その名の下に統治機構を動かしていた。	22

この文書は、病弱な当主が単に城の奥に隠棲していたわけではないことを示唆している。たとえ実際の決定が家臣団によってなされていたとしても、先祖を敬い、寺社を保護するという領主としての「務め」を、興平は公式に果たしていた。これは、当主としての「役割の遂行（パフォーマンス）」であり、それ自体が極めて重要な政治的行為であった。当主が存在し、その正統な血筋が続き、統治の仕組みが機能していることを、この一通の文書が内外に宣言しているのである。興平は、一族の求心力を維持するために不可欠な、象徴的な権威の器として、その役割を担っていたといえる。

第三節：鏡山城の戦い（大永3年、1523年）と小早川氏

興平の治世において、近隣で発生した重要な戦いが、大永3年（1523年）の「鏡山城の戦い」である。これは、大内義興の勢力下にあった安芸国の要衝・鏡山城（現在の広島県東広島市）を、尼子経久が攻撃した戦いである 24 。この戦いにおいて、尼子方の武将として参陣した毛利元就が、巧みな調略を用いて城内の内応を誘い、難攻不落とされた城を陥落させたことで、その名を一躍高めた 13 。

この時、小早川氏は大内方に属していたため、直接的な参戦は記録されていない。しかし、自領の目と鼻の先で、大内・尼子の代理戦争が繰り広げられ、そして、後に小早川氏自身の運命を大きく左右することになる毛利元就が、その智謀の片鱗を見せていたという事実は、興平が置かれていた緊迫した地政学的状況を如実に物語っている。

第四章：夭折と、その後の小早川氏

第一節：興平の死と正平の家督相続

大永6年12月26日（西暦1527年1月28日）、小早川興平は、その短い生涯を閉じた。享年22であった 2 。死因は明確に記録されていないが、生来の病弱さが原因であったと推測される。彼の死後、戒名として「香積寺実巌宗真」が贈られた 2 。

興平の跡を継いだのは、大永3年（1523年）に生まれたばかりの長男・正平（まさひら）であった 26 。父の死により、正平はわずか4歳で当主の座に就くことになった 16 。これにより、沼田小早川家は、父・興平の代に続き、再び幼主を戴くという極めて脆弱な状態に逆戻りしてしまったのである。

第二節：凋落への道

興平の死後、沼田小早川家は悲運の連鎖に見舞われ、急速に衰退への道を転がり落ちていく。

父・扶平の夭折（24歳）: これが、興平の幼少での家督相続と、大内氏への従属という最初の不安定要因を生んだ。
興平の夭折（22歳）: 一族が安定を取り戻す時間を与えず、再び幼主・正平の時代へと突入させた。
正平の夭折（21歳）: 正平は成長後、天文8年（1539年）に尼子氏への内通を画策するも失敗し、大内氏の厳しい監視下に置かれる 27 。その後、大内義隆に従って出雲へ遠征した際、天文12年（1543年）の悲惨な撤退戦で殿（しんがり）を命じられ、出雲鳶巣川のほとりで討死した 17 。
最後の当主・繁平の悲運: 正平の跡を継いだのは、わずか2歳の繁平（しげひら）であった 29 。彼もまた病弱で、後に失明したと伝えられる 28 。

扶平、興平、正平という三代の当主が、いずれも20代前半で世を去り、その跡を常に幼子が継ぐという異常事態が約40年間にわたって続いた。この長期にわたる権力の真空状態は、独立した国人領主としての沼田小早川家の命運を事実上尽きさせるものであった。

この機を逃さなかったのが、安芸国で着実に勢力を拡大していた毛利元就である。天文19年（1550年）、元就は策略をもって沼田小早川家の重臣たちを動かし、当主・繁平を強制的に出家させた。そして、自身の三男であり、すでに竹原小早川家を継いでいた小早川隆景を、繁平の妹である問田大方（といだのおおかた）と結婚させ、沼田小早川家の家督をも継がせたのである 28 。これにより、鎌倉時代以来分立していた沼田・竹原の両小早川家は隆景のもとで再統一され、小早川氏はその独立性を失い、毛利一門として新たな歴史を歩むことになった。

第三節：歴史の中の小早川興平

小早川興平の生涯は、戦国時代における地方国人領主が直面した典型的な悲劇を体現している。大勢力の意向に翻弄され、自らの意思とは別に一族の運命が決定されていく。彼の短い治世は、名門小早川家が独立を失い、毛利氏という新たな時代の勝者に吸収されていく過程の、まさに始まりであった。

「もし興平が父や息子のように夭折せず、健康で長命であったなら」という歴史の仮定を考えることは興味深い。有能な後見人であった弘平との連携のもと、一族を再建し、台頭する毛利氏に対して異なる形で対峙できた可能性も皆無ではない。しかし、大内・尼子という二大勢力の激突と、それに続く毛利氏の勃興という時代の大きな潮流に、一個人の力で抗うことは極めて困難であっただろう。

結論：過渡期の悲劇、あるいは統合への礎

小早川興平の生涯は、個人の力では抗い難い時代の奔流に飲み込まれた、過渡期の領主の姿そのものであった。彼の治世は、父・扶平から続く当主の相次ぐ夭折という悲運の連鎖の中にあり、結果として一族の衰退を決定づける一環となった。彼は、毛利氏という新たな時代の勝者が生まれるための、歴史の必然の中に消えていった悲劇の当主であったといえる。

しかし、別の視点から見れば、彼の治世は決して無価値ではなかった。後見人・小早川弘平の現実的かつ巧みな政治判断と、彼を支えた田坂氏ら家臣団の忠誠と尽力は、興平という正統な権威を擁することで一族の即時の瓦解を防いだ。この苦難の時代を乗り越えたからこそ、小早川氏は組織として存続し、最終的に毛利元就の三男・隆景という稀代の将を迎えることができた。その意味で、興平の悲劇的な治世は、意図せずして、後の小早川氏の再統一と、毛利両川の一翼としての飛躍を支える「礎」を築いたと評価することも可能であろう。

小早川興平の物語は、戦国時代が単なる英雄たちの華々しい成功譚だけでなく、歴史の表舞台から消えていった数多の領主たちの、存亡をかけた苦闘の上に成り立っていたという厳然たる事実を我々に教えてくれるのである。

引用文献

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小早川家系図桓武天皇～毛利元潔 - 所蔵文書検索 – 山口県文書館 http://archives.pref.yamaguchi.lg.jp/msearch/detail_doc/9451
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中世村落の構造と領主制へのアプローチ―西遷地頭小早川氏の場合― - 備陽史探訪の会 https://bingo-history.net/archives/13814
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仏通寺正法院文書８ - 周梨槃特のブログ https://syurihanndoku.hatenablog.com/entry/2022/07/24/161949
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