戦国時代の安芸国（現在の広島県西部）に、藤原南家工藤氏の流れを汲む名門国人領主、吉川氏がいた 1 。鎌倉時代以来、この地に根を張り、中国地方の動乱を生き抜いてきたこの一族の、藤姓としての嫡流最後の当主が吉川興経（きっかわ おきつね）である 2 。
彼の生涯は、一般に「西の大内氏と東の尼子氏という二大勢力の間で離反を繰り返し、家中の分裂を招いた末、毛利元就の謀略によって家を乗っ取られ、非業の死を遂げた悲劇の武将」として語られることが多い 4 。この通説は、興経の生涯の骨格を捉えてはいるものの、彼の行動原理や、彼を取り巻く複雑な政治力学、そして彼の死がもたらした歴史的意義の全貌を明らかにするには十分ではない。
本報告書は、この通説を単に追認するのではなく、興経の行動を当時の地政学的状況、家中における権力闘争、そして彼自身の資質といった複数の視点から再検討することを目的とする。特に、後世に成立した『陰徳太平記』などの軍記物語によって形成された人物像を、書状などの一次史料や近年の研究成果 8 に基づいて批判的に検証し、より多角的で深みのある実像に迫る。武勇に優れた驍将でありながら、なぜ彼は家を失い、命を落とさねばならなかったのか。その問いを徹底的に掘り下げることで、戦国という時代の非情さと、一人の国人領主の苦悩に満ちた生涯を明らかにする。
【表1：吉川興経 生涯年表】
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西暦 (和暦) |
興経の年齢 (推定) |
吉川興経の動向 |
関連する中国地方の動向 |
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1508年 (永正5年) または 1518年 (永正15年) |
0歳 |
安芸国にて、吉川元経の子として誕生 2 。幼名は千法師 6 。 |
大内義興、足利義稙を奉じて上洛中。尼子経久が勢力を拡大。 |
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1522年 (大永2年) |
15歳または5歳 |
父・元経が死去。家督を相続し、祖父・国経の後見を受ける 2 。 |
毛利幸松丸が毛利氏当主。 |
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1523年 (大永3年) |
16歳または6歳 |
- |
毛利幸松丸が急死し、毛利元就が家督を相続する 10 。 |
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1525年 (大永5年) |
18歳または8歳 |
- |
毛利元就、尼子氏から離反し大内氏に属する 6 。 |
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1531年 (享禄4年) |
24歳または14歳 |
祖父・国経が死去。親政を開始する 2 。 |
- |
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1540年-1541年 (天文9-10年) |
33-34歳または23-24歳 |
郡山合戦 : 尼子晴久の毛利攻めに従軍。宮崎長尾の戦いで奮戦し、毛利軍の進撃を阻止する 6 。 |
尼子晴久が3万の大軍で毛利元就の吉田郡山城を包囲。大内氏の援軍により尼子軍は敗退。 |
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1542年-1543年 (天文11-12年) |
35-36歳または25-26歳 |
月山富田城の戦い : 大内義隆に従い出雲へ遠征するが、戦況不利と見るや尼子方へ寝返る。大内軍敗走の主因となる 9 。 |
大内義隆、尼子氏の本拠・月山富田城を攻めるも大敗。養嗣子・晴持を失う。 |
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1543年 (天文12年) |
36歳または26歳 |
大内義隆に所領を没収されるも、毛利元就の執り成しで帰国を許される 6 。 |
大内氏、興経の裏切りに激怒し、吉川領を毛利元就に与える。 |
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1547年 (天文16年) |
40歳または30歳 |
家中分裂が深刻化。叔父・経世らが寵臣・大塩氏を殺害。毛利元春を養子に迎える「興経元春契諾」が成立 4 。 |
毛利元就、吉川家の内紛に介入。次男・元春を送り込む。 |
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1550年 (天文19年) |
43歳または32歳 |
居城・小倉山城を元春に明け渡し、毛利領内の布川へ隠居。同年9月27日、元就の命を受けた熊谷信直らに襲撃され、子・千法師と共に殺害される 2 。 |
毛利元就、井上一族を粛清し、家中を完全に掌握。 |
吉川興経の生涯を理解するためには、まず彼が背負っていた吉川氏という家の歴史と、その勢力を支えた経済的背景を把握することが不可欠である。
吉川氏は、藤原南家武智麻呂の子孫を称し、平安時代末期に駿河国入江庄吉川（現在の静岡県静岡市）を本貫としたことに始まる 1 。鎌倉時代、当主の吉川経光が承久の乱（1221年）において幕府方として戦功を挙げ、その恩賞として安芸国山県郡大朝本荘の地頭職に補任された 1 。
その後、経光の子・経高の代の正和2年（1313年）、一族は本拠を駿河から安芸国大朝へと本格的に移し、在地領主としての歩みを始める 1 。以降、南北朝、室町の動乱期を通じて、守護大名に完全には隷属しない独立性の高い国人領主として、安芸国北部に確固たる勢力を築き上げた。興経は、この由緒ある家の嫡流として、一族の期待と歴史の重みを一身に背負って生まれてきたのである。
興経が家督を継ぐ直前の吉川氏は、祖父・国経（1443-1531）と父・元経（-1522）という二人の巧みな当主によって導かれていた。
祖父・国経は、大内義興の上洛に従軍して中央の情勢にも通じる一方で、山陰で勢力を伸張する尼子経久とも誼を通じるなど、二大勢力の間で巧みなバランス外交を展開し、家の安泰を図った 4 。
父・元経は、隣接する国人領主である毛利氏との連携を深める路線を採った。特に有田中井手の戦い（1517年）では、毛利元就と協力して安芸武田氏の当主・武田元繁を討ち取るという大きな戦功を挙げている 9 。さらに、元経は妹の妙玖を毛利元就の正室として嫁がせた 11 。この婚姻により、吉川氏と毛利氏は単なる同盟国ではなく、極めて強固な姻戚関係で結ばれることになった。この関係は、後に毛利元就が吉川家の内政に介入する上で、極めて重要な意味を持つことになる。
吉川氏が安芸国の有力国人として独立を保ち得た背景には、強固な経済基盤の存在があった。その中核をなしたのが「たたら製鉄」である。
吉川氏の本拠地である安芸国山県郡（現在の広島県山県郡北広島町）一帯は、中国山地に抱かれ、製鉄の原料となる良質な砂鉄と、燃料となる広大な森林資源に恵まれていた 24 。この地理的条件を活かし、吉川氏は領内で大規模なたたら製鉄を行い、それを重要な財源としていたことが遺跡調査などから明らかになっている 24 。
戦国時代において、鉄は刀や槍、甲冑といった武具はもちろん、西欧から伝来した鉄砲の生産にも不可欠な、最も重要な戦略物資であった 27 。吉川氏の軍事力と政治的影響力は、この鉄の生産と流通を掌握していたことに大きく支えられていたのである。
この事実は、後の毛利元就による吉川家乗っ取りの動機を考察する上で、極めて重要な示唆を与える。元就が吉川氏の支配権を渇望した理由は、単に山陰方面への進出路を確保するという地政学的な目的や、有力国人を支配下に置くという政治的な目的に留まらなかった。それは、自軍の軍備を増強し、中国地方の覇権を確立するために不可欠な、 軍需産業の根幹たる「鉄」という戦略資源の獲得 という、より深層的な経済戦略の一環であったと解釈できる。興経の悲劇は、単なる権力闘争の敗北という側面だけでなく、戦略的価値の高い経済基盤を持つがゆえに、より強大な勢力から狙われたという側面をも内包していたのである。
興経が家督を相続した16世紀前半の安芸国は、国人領主にとって極めて過酷な時代であった。彼は、名門吉川氏の当主として、巨大勢力の狭間で家の存続という重責を担うことになった。
大永2年（1522年）、父・吉川元経が64歳で死去した 4 。これにより、嫡男であった興経が吉川家の家督を相続した。彼の生年には永正5年（1508年）説と永正15年（1518年）説があり、家督相続時の年齢は15歳または5歳と推定されるが、いずれにせよ若年での家督相続であった 2 。そのため、当初は祖父であり、老練な当主であった国経が後見役として政務を執り、家中の安定を図った 2 。
当時の中国地方は、西の周防・長門国（山口県）を本拠とする大内氏と、東の出雲国（島根県東部）を本拠とする尼子氏が覇権を争う、二大勢力の角逐の舞台であった 3 。安芸国は、その両勢力の勢力圏が直接衝突する最前線であり、毛利氏、平賀氏、宍戸氏といった国人領主たちは、いわば「草刈り場」のような状況に置かれていた 30 。
彼らは、自家の存続のため、絶えず両勢力の力関係を天秤にかけ、時には一方に属し、時にはもう一方に寝返るという、苦渋の選択を繰り返さざるを得なかった 3 。興経の生涯に見られる所属勢力の頻繁な変更も、この安芸国人領主が置かれた過酷な地政学的状況という文脈の中で理解する必要がある。それは単なる優柔不断や不実の表れというよりは、弱小勢力が生き残るための必死の外交戦略であった。
享禄4年（1531年）、後見役であった祖父・国経が89歳で死去すると、興経は名実ともに当主として親政を開始する 2 。
親政開始当初、吉川氏は父・元経の時代からの関係性を引き継ぎ、尼子氏の傘下に属していた 6 。事実、大永5年（1525年）に大内方へ転じた毛利元就から、所領の給与を条件に大内方へ味方するよう誘われた際も、興経（当時は国経が後見）はこれを断っている 6 。この時点では、尼子氏との関係を重視する方針が明確であった。
しかし、二大勢力のパワーバランスが変化する中で、興経の外交方針は揺れ動いていく。彼の決断の一つ一つが、吉川家の、そして彼自身の運命を大きく左右していくことになるのである。
【表2：吉川興経を巡る主要人物関係図】
この図は、吉川興経を取り巻く複雑な人間関係を視覚化したものである。彼の決断に影響を与えた血縁・姻戚関係の重要性、特に毛利元就との二重の縁戚関係が、後の介入の大きな正当性となった点が注目される。
Mermaidによる関係図
興経の母は松姫であり、元就は叔父にあたる。
興経の叔母は妙玖であり、元就は義理の叔父でもある。
この二重の姻戚関係が元就の介入を容易にした。
出典: 2
吉川興経は、政治的な評価が低い一方で、一個の武将としての武勇は高く評価されている。特に、毛利元就の台頭を決定づけた郡山合戦での活躍は、彼の軍事的才能を物語るものである。
複数の記録が、興経を「武勇に優れた武将」であり、特に「強弓の使い手として怖れられていた」と伝えている 5 。これは、当主自らが先頭に立って戦うことが求められた国人領主の世界において、彼がその期待に応えるだけの身体的能力と勇猛さを備えていたことを示している。後世に成立した軍記物語である『陰徳太平記』などにおいても、この驍将としての側面は一貫して強調されており、彼の人物像を構成する重要な要素となっている。
興経の武将としての能力が最も顕著に発揮されたのが、天文9年（1540年）から翌年にかけての郡山合戦である。この戦いは、出雲の尼子晴久が3万ともいわれる大軍を率いて、大内方に属する毛利元就の本拠・吉田郡山城を包囲した、中国地方の覇権を左右する大規模な合戦であった 12 。
興経は、当時属していた尼子方の中核部隊としてこの戦いに参陣した 6 。天文10年（1541年）1月13日、毛利元就は城外の尼子軍陣地（宮崎長尾）に対して奇襲攻撃を仕掛けた。この攻撃によって尼子方の先鋒・高尾隊、第二陣・黒正隊が次々と撃破され、尼子軍は崩壊の危機に瀕した 12 。しかし、第三陣として控えていた興経は、率いていた精鋭1,000の手勢を巧みに指揮して奮戦。崩れかけた味方を支え、毛利軍に猛反撃を加えてその進撃を日没まで食い止めた 6 。この興経の粘り強い戦いぶりにより、尼子軍は全軍の壊滅を免れたのである。
この戦いは、興経が単なる猪武者ではなく、戦況を的確に判断し、部隊を統率して危機的状況を打開する能力を持った、優れた戦術家であったことを具体的に示している。皮肉にも、この時敵として対峙し、その力量を目の当たりにしたであろう毛利元就こそが、後に彼の運命を握ることになるのである。
興経の評価に見られる「武勇に優れる」という側面と、「政治・戦略眼に欠ける」という二面性は、単なる彼個人の資質の問題に留まらない。それは、戦国時代という社会の大きな変革期における、リーダーシップの質の変化を象徴している。中世的な国人領主の世界では、興経のような当主個人の武勇や家柄が何よりも重要視された。しかし、戦国大名が領域支配を拡大していく時代には、個人の武勇よりも、複数の勢力を束ねる政治力、外交や諜報を駆使する戦略眼、そして領国を富ませる経営能力が求められるようになった。毛利元就は、まさにこの新しい時代のリーダー像の体現者であった。興経の悲劇は、旧来の価値観においては優れた武将であった彼が、新しい時代の価値観に適応できなかったことに起因するとも言える。郡山合戦での彼の奮戦は、輝かしい武功であると同時に、旧時代の価値観がもはや単独では通用しなくなりつつあることを示す、時代の転換点でもあった。
郡山合戦で武勇を示した興経であったが、そのわずか2年後、彼の運命を暗転させる決定的な出来事が起こる。大内義隆による出雲遠征、すなわち第一次月山富田城の戦いである。この戦いにおける彼の行動は、内外からの信望を完全に失墜させ、毛利元就による介入の最大の口実を与えることになった。
郡山合戦で尼子氏が毛利・大内連合軍に敗北すると、中国地方のパワーバランスは大内方優位に大きく傾いた。この情勢の変化を受け、興経は他の多くの安芸・備後の国人衆（三吉氏、三沢氏、三刀屋氏など）と共に、尼子氏を見限り大内義隆に服属した 6 。これは、時勢を読んだ国人領主として、極めて現実的な判断であった。
天文11年（1542年）、勢いに乗る大内義隆は、尼子氏を完全に滅ぼすべく、自ら1万5千以上の大軍を率いてその本拠地である出雲国・月山富田城への遠征を開始した。興経も大内軍の一員として、この一大遠征に従軍することとなった 6 。
しかし、月山富田城は「難攻不落」と謳われた天下の堅城であった。大内軍の攻撃はことごとく跳ね返され、戦いは長期化。さらに、補給路を尼子方のゲリラ戦術によって脅かされ、大軍は兵糧不足に苦しみ始めた 16 。戦況は次第に、そして明らかに大内方不利へと傾いていった。
この状況を目の当たりにした興経は、天文12年（1543年）4月末、決断を下す。彼は、同じく元尼子方であった三沢為清、本城常光、山内隆通といった国人衆と示し合わせ、突如として大内軍を裏切り、敵である尼子方の月山富田城内へと駆け込んだのである 9 。後世の軍記物語『陰徳太平記』は、この時の様子を「城を攻めるふりをして、堂々と城門から入っていった」と、その背信行為を劇的に描いている 15 。
最前線で戦っていた有力国人である吉川氏らの寝返りは、すでに士気が低下していた大内軍にとって致命的な打撃となった。これにより大内軍は完全に統制を失い、総崩れとなって惨めな敗走を余儀なくされた 5 。この敗走の過程で、大内義隆の養嗣子・大内晴持が事故死するという悲劇も重なり、遠征は完全な失敗に終わった。
この一件で、興経は「重要な局面で味方を裏切り、全軍を壊滅させた張本人」として、大内方はもちろん、共に戦った安芸国人衆からの信望を決定的に失った。大内義隆は興経の裏切りに激怒し、吉川氏の全所領を没収し、それを毛利元就に与えるという、事実上の吉川家取り潰しに等しい厳しい処分を下した 8 。
まさに一族存亡の危機であった。この窮地を救ったのが、皮肉にも毛利元就であった。元就は、姻戚関係を盾に、表向きは興経のために大内義隆へ必死の執り成しを行い、罪の赦免と本領への帰国を認めさせた 6 。しかし、この「恩義」こそが、元就が吉川家の内政に深く、そして合法的に介入するための、巧みに仕掛けられた楔となったのである。興経は自らの裏切りによって信を失い、その結果として、自らの首を絞めることになる元就の介入を招き入れてしまったのであった。
【表3：大内・尼子両氏に対する吉川興経の所属変遷】
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時期 |
所属勢力 |
契機となった出来事 |
結果・影響 |
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〜天文10年 (1541) |
尼子方 |
父祖以来の関係性。 |
郡山合戦で尼子軍として毛利氏と敵対。武功を挙げるも、尼子方の敗北で立場が揺らぐ。 |
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天文11年頃 (1542) |
大内方 |
郡山合戦での尼子方の敗北と、大内氏の勢力拡大。 |
時勢を読み大内氏に服属。月山富田城攻めに従軍する。 |
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天文12年 (1543) |
尼子方へ再寝返り |
月山富田城攻防戦における大内方の戦況不利。 |
大内軍の総崩れを引き起こす。内外からの信望を完全に失墜させる。 |
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天文12年以降 (1543) |
大内方へ再帰参 |
大内氏による所領没収という存亡の危機。 |
毛利元就の斡旋により帰参。毛利氏に大きな貸しを作り、内政介入の口実を与える。 |
出典: 2
月山富田城での決定的な失敗は、興経の対外的な信望を失墜させただけでなく、吉川家内部の亀裂を修復不可能なレベルにまで深刻化させた。当主への不信感は、やがて公然たるクーデターへと発展し、興経は家中において完全に孤立していく。
出雲から辛うじて帰国した興経は、失墜した自らの権威を回復・強化しようとしたのか、譜代の重臣たちを遠ざけ、出自が明確でない外様の家臣・大塩右衛門尉を寵臣として重用し始めた 4 。興経はこの大塩氏に行政の実権を委ね、その施政は「横妨極まるもの」であったと伝えられる 18 。
この動きは、興経が旧来の重臣合議制的な統治体制から脱却し、当主への権力集中を図ることで家中の統制を取り戻そうとした試みとも解釈できる 36 。しかし、結果として、この寵臣の専横は譜代家臣団の強い反発を招き、家中の亀裂を決定的なものにした。
この事態に最も強い危機感を抱いたのが、興経の叔父であり一門の重鎮であった吉川経世と、代々の宿老である森脇祐有であった 4 。彼らにとって、興経の度重なる外交的失敗と、それに続く寵臣重用による内政の混乱は、鎌倉以来の名家である吉川氏そのものを滅亡に導きかねない暴挙と映った。彼らは、もはや興経に当主としての器量なしと見切りをつけ、その排除を決意する。
この家中対立の根底には、単なる感情的な対立や寵臣への嫉妬だけではなく、より深刻な路線対立が存在した。それは、月山富田城での裏切りによって大内氏から所領を没収されかけたという、吉川家存亡の危機に端を発している 8 。この危機を招いた興経の下で、当主への権力集中と尼子氏との連携模索によって難局を乗り切ろうとするのか。それとも、問題の根源である興経自身を排除し、強大化しつつある姻戚の毛利氏と連携することで家の存続を図るのか。この二つの道筋を巡る、吉川家の将来を賭けた深刻な対立が、家中分裂の本質であった。
天文16年（1547年）、経世と森脇祐有ら反興経派は、ついに実力行使に打って出た。彼らはまず、家中不和の元凶と見なした大塩右衛門尉父子を急襲して殺害し、その館に火を放った 4 。
さらに、彼らは吉川領南部の要害である与谷城に立てこもり、当主・興経に対して公然と反旗を翻したのである 3 。これにより、吉川家中は当主である興経を支持する勢力と、経世ら反興経派に完全に分裂。内乱状態へと突入した。この修復不可能な内部対立こそが、隣国で好機を窺っていた毛利元就に、介入のための完璧な舞台を提供することになる。
吉川家中の内乱は、安芸国で着実に勢力を拡大していた毛利元就にとって、千載一遇の好機であった。彼はこの機を逃さず、巧みな調略と政治工作によって、武力を用いることなく名門吉川氏を事実上乗っ取ることに成功する。
元就は、吉川家中の分裂を好機と捉え、速やかに行動を開始した。彼は、反興経派の首魁である吉川経世と密に連絡を取り、彼らの「興経を隠居させ、元就の次男である元春を吉川家の養子として迎え、家督を継がせたい」という要請を、あたかも受け入れるかのような形で介入を始めた 6 。
これは、表向きは姻戚関係にある吉川家の内紛を憂い、その収拾に協力するという「調停者」の立場をとりながら、実質的には吉川氏そのものを毛利家の支配下に組み込むという、元就得意の深謀遠慮に満ちた調略であった 8 。彼は侵略者ではなく、あくまで家中の要請に応えた救済者として振る舞うことで、他の国人衆からの反発を巧みに回避した。
交渉は天文15年（1546年）頃から本格化し、天文16年（1547年）閏7月22日、興経（およびその与党）、反興経派の経世ら、そして毛利氏の三者間で、元春の養子縁組に関する正式な契約、いわゆる「興経元春契諾」が成立した 8 。
この契約書には、興経側にとって極めて重要な条件が盛り込まれていた。それは、
というものであった。家臣にまで背かれ、完全に追い詰められていた興経は、自らの命と、何よりも息子・千法師の将来が保証されることを信じ、この屈辱的な条件を呑む以外に選択肢はなかった 3 。
契約は成立したものの、興経は先祖代々の居城である小倉山城からの退去を渋り、約2年半もの間、城に居座り続けた 8 。この膠着状態を打破するため、元就は再び巧みな政治手腕を発揮する。彼は自らの武力で興経を排除するのではなく、毛利・吉川両家の上位権力者である主君・大内義隆の権威を利用した。
天文18年（1549年）4月22日、元就は元春と三男の隆景を伴って周防国山口に赴き、大内義隆から元春の吉川家督相続について正式な裁許（承認）を得ることに成功する。さらに義隆は、元春に「治部少輔」の官位を推挙した 8 。この大内氏による公的な承認は、元春の家督相続に絶対的な「大義名分」を与え、興経がこれに逆らうことを事実上不可能にした。
この上位権力からの圧力を背景に、天文19年（1550年）初頭、興経はついに小倉山城を明け渡し、元春が新たな城主として入城した 8 。これにより、吉川氏の家政、軍事、外交の全ての実権は、完全に元春、すなわち毛利氏の手に帰したのである。元就の戦略は、裏での調略と並行して、表向きはあくまで正当な手続きと上位権力の承認に基づいているという体裁を整えることに細心の注意が払われていた。この周到さこそが、彼の「謀将」たる所以であった。
吉川家の実権を掌握した毛利元就にとって、隠居したとはいえ、正統な前当主である興経とその嫡子・千法師の存在は、将来に禍根を残しかねない危険なものであった。約束されたはずの平穏な隠居生活は長くは続かず、興経の生涯は、元就の冷徹な政治判断によって悲劇的な終幕を迎える。
小倉山城を追われた興経は、嫡子の千法師、そして僅かな家臣と共に、毛利領内である安芸国布川（現在の広島市安佐北区上深川）の居館へ移り、幽閉に近い形での隠居生活に入った 3 。
しかし、元就は興経の存在そのものを「後顧の憂い」と見なしていた 5 。やがて、「興経が隠居の身でありながら、なおも尼子氏と密かに連絡を取り、再起を図っている」という風説が流れる 21 。これが事実であったのか、あるいは元就が粛清を正当化するために意図的に流布させた情報であったのか、それを裏付ける確たる一次史料は現存しておらず、真相は定かではない 2 。しかし、いずれにせよ、この風説が興経の命運を決定づける口実となったことは間違いない。
天文19年（1550年）9月27日の早朝、元就はついに最終的な決断を下した。彼は信頼する家臣の熊谷信直と天野隆重に命じ、三百余騎の兵で布川の興経の居館を急襲させた 2 。
後世の伝承によれば、元就は事前に内応者を通じて、武勇を誇る興経の愛刀「狐ヶ崎」の刃を潰し、強弓の弦を切らせていたという 2 。不意を突かれ、武器さえも無力化されていた興経は、奮戦空しく殺害された。この時、養子縁組の際にその将来を保証されたはずの嫡子・千法師もまた、容赦なく命を奪われた 2 。これにより、鎌倉時代から続いた藤姓吉川氏の嫡流は、完全に断絶した。興経、享年43歳（あるいは32歳）であった 5 。
この粛清の実行役に、娘（新庄局）が元春の正室であった熊谷信直が選ばれたことは注目に値する 20 。信直は、かつて月山富田城の戦いで興経の裏切りにより弟を失うという苦い経験をしており、興経に対して個人的な恨みを抱いていた可能性も指摘されている 39 。元就がこうした人間関係すらも計算に入れ、粛清の実行部隊を編成したであろうことは想像に難くない。
非業の死を遂げた興経には、哀しい伝説が残されている。殺害された主君の首を、忠実な愛犬が故郷である新荘（大朝）の小倉山城へ届けようと咥えて走り出したが、城を目前にした中山の地で力尽きてしまったというものである 5 。
現在、興経が最期を迎えた広島市安佐北区上深川にはその墓（胴塚）が、そして故郷の北広島町には首塚と、その傍らには主君の墓より高い位置に「犬塚」と伝わる塚が残っている 5 。この伝説は、史実とは断定できないものの、謀略によって非業の死を遂げた旧主を悼み、その忠義を語り継ごうとした旧家臣団や領民たちの心情が色濃く反映されたものと言えよう。
興経の殺害は、単なる口封じや個人的な怨恨によるものではない。それは、毛利本家を頂点とし、吉川家と小早川家がその両翼を固めるという、毛利氏の新たな権力構造「毛利両川体制」を盤石にするための、冷徹かつ不可欠な政治的決断であった 10 。養子縁組の契約には、将来千法師に家督を戻すという条項があったとされ、この約束を反故にし、吉川家を恒久的に毛利氏の分家として組み込むためには、正統な後継者である興経と千法師の血統そのものを物理的に消し去る必要があったのである。興経の死によって、吉川家は名実ともに毛利氏の軍門に下り、その強大な軍事力と経済力は、その後の毛利氏による中国地方制覇の大きな原動力の一つとなった。
吉川興経の生涯を多角的に検証した結果、彼は単なる「裏切りを重ねた暗愚な当主」や「謀略に散った悲劇の武将」といった一面的なレッテルでは語り尽くせない、複雑で多層的な人物像として浮かび上がる。
第一に、興経は旧来の国人領主の価値観においては、紛れもなく優れた武将であった。郡山合戦で見せた奮戦は、彼の戦術家としての高い能力を証明している。しかし、彼が生きた時代は、当主個人の武勇よりも、大局的な戦略眼や政治的調整能力、経済基盤の管理といった「経営者」としての資質が求められる戦国大名への移行期であった。興経の悲劇は、この時代の求める新たなリーダーシップ像に適応できなかった点に、その本質の一端がある。
第二に、彼の繰り返された裏切り行為は、二大勢力の狭間で生き残りを図る安芸国人領主としての、苦渋に満ちた生存戦略の表れであった。しかし、月山富田城での決定的な裏切りは、戦略的判断の誤りを超え、武家社会における信義を失墜させる致命的な失策であった。この失敗が家中の分裂を招き、毛利元就につけ入る隙を与えたことは疑いようがない。
第三に、彼の物語は、勝者である毛利氏の視点から編纂された『陰徳太平記』などの後世の記録によって、その暗愚さが強調されてきた側面がある 43 。一次史料を精査すると、彼の行動の背後には、家の存続を第一に考えた必死の選択の連続が見て取れる。結果としてその選択が自滅と家の乗っ取りを招いたとしても、彼を単に無能と断じることは、歴史の複雑性を見誤ることに繋がるだろう。
最終的に、吉川興経の死と藤姓吉川氏の断絶は、一個人の悲劇に留まらない。それは、安芸国における国人領主たちの独立時代の終焉と、毛利元就という新たな戦国大名による、より中央集権的な支配体制の確立を象徴する画期的な出来事であった。皮肉にも、興経という存在、そして彼の失脚と死が、毛利氏の飛躍を支える「両川体制」の確立と、その後の中国地方統一という偉業の、極めて重要な布石となったのである。彼の生涯は、戦国という時代の非情な論理と、旧勢力が新勢力に淘汰されていく歴史のダイナミズムを、克明に物語っている。