水野信元（みずの のぶもと）。この名を耳にする時、多くの人々は「徳川家康の伯父」であり、「清洲同盟の仲介役」という、いわば脇役としての姿を思い描くであろう 1 。あるいは、織田信長の命により、甥である家康の手で誅殺された「悲劇の武将」という印象が強いかもしれない 2 。しかし、これらの評価は彼の多角的で複雑な実像の一面に過ぎない。
信元の本質は、尾張の織田、駿河の今川、そして三河の松平という三大勢力が激しく角逐する、まさにその境界線上に領地を構え、一族の存続と勢力拡大という至上命題を冷徹なまでに追求した、「したたかなる」境目領主（さかいめりょうしゅ）であった 5 。彼の生涯は、戦国乱世における地方の独立勢力、すなわち国衆（くにしゅう）が、いかにして巨大勢力の力学と渡り合い、その中で自らの活路を見出し、そして時にはその力学の変転によって無情にも淘汰されていったかを示す、極めて重要な典型例である。
本報告書は、水野信元という人物を単なる歴史の脇役としてではなく、自立した政治主体として捉え直し、その出自から、知多半島における覇権確立、織田・徳川両家への貢献、そして悲劇的な最期に至るまで、その全生涯を徹底的に検証するものである。特に、彼の非業の死、すなわち「誅殺事件」については、通説である佐久間信盛の讒言説に加え、近年の研究で指摘される織田信長と徳川家康の政治的思惑が絡んだ計画的排除説など、多角的な視点からその真相に迫る。信元の栄光と悲劇の軌跡を丹念に追うことを通じて、戦国という時代の構造的転換期を生きた一人の武将のリアルな姿を浮き彫りにし、その歴史的意義を再評価することを目的とする。
本報告書の理解を深めるため、水野信元の生涯と関連する出来事を時系列で以下にまとめる。信元の決断が、周辺勢力の動向と密接に連関し、相互に影響を与えながら展開していった様を俯瞰することができる。
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西暦（和暦） |
水野信元の動向・水野家の出来事 |
関連勢力（織田・徳川・今川等）の動向 |
特記事項・歴史的意義 |
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生年不詳 |
水野忠政の子として誕生。初名は忠次 7 。 |
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1541年（天文10年） |
異母妹・於大の方が岡崎城主・松平広忠に嫁ぐ 8 。 |
松平・水野両家は今川氏の勢力下にあった。 |
親今川・親松平路線を象徴する出来事。 |
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1542年（天文11年） |
甥・竹千代（後の徳川家康）が誕生 8 。 |
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1543年（天文12年） |
父・忠政が死去し、家督を相続 10 。直ちに今川氏から離反し、織田信秀と同盟を結ぶ 4 。 |
織田信秀、三河へ侵攻。 |
信元の最初の、そして最大の戦略的決断。水野家の運命を決定づける。 |
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1544年（天文13年） |
織田方への転向を理由に、妹・於大の方が松平広忠から離縁される 8 。 |
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姻戚関係よりも一族の戦略を優先した、信元の冷徹な判断を示す。 |
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1547年（天文16年）頃 |
離縁された妹・於大の方を、阿久居城主・久松俊勝に再嫁させる 2 。 |
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知多半島における支配力強化のための政略結婚。 |
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1554年（天文23年） |
村木砦の戦い 。今川方が築いた村木砦に対し、織田信長に救援を要請。信長と共にこれを攻略 15 。 |
信長、この戦いで鉄砲を効果的に使用 9 。 |
織田・水野の軍事同盟を強固にした戦い。 |
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1558年（永禄元年） |
石ヶ瀬川の戦い 。織田方として、今川方の松平元康（家康）と対峙し、交戦する 8 。 |
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家康と敵として戦った事実を示す。 |
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1560年（永禄3年） |
桶狭間の戦い 。今川義元が討死すると、大高城の元康にいち早く情報を伝え、岡崎への撤退を促す 2 。 |
岡部元信の反撃で刈谷城が一時落城、弟・信近が討死するも、即座に奪還 2 。 |
家康独立の契機を作り、後の同盟への布石となる。 |
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1562年（永禄5年） |
清洲同盟の仲介 。独立した家康と信長との同盟を斡旋し、成立させる 2 。 |
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戦国史の転換点に大きく貢献。信元の外交手腕が光る。 |
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1563年（永禄6年） |
三河一向一揆 。家康の危機に際し、弟・忠重と共に援軍を派遣。一揆鎮圧に貢献し、和睦の仲介も務める 8 。 |
足利義昭の『永禄六年諸役人附』に「外様衆」として記載され、幕府から独立大名として公認される 11 。 |
三河国内にも強い影響力を持っていたことを示す。 |
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1570年（元亀元年） |
姉川の戦い 。織田軍として参陣し、佐和山城を攻略 11 。 |
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織田軍団の主要な一員として活動。 |
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1572年（元亀3年） |
三方ヶ原の戦い 。織田の援軍として参陣。野戦での敗走後、憔悴した家康に代わり浜松城の守備を指揮し、窮地を救う 3 。 |
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信元の冷静な戦術眼と、家康への最大の貢献を示す逸話。 |
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1574年（天正2年） |
将軍・足利義昭より「武田勝頼と協力し信長を討て」との御内書を受け取る 8 。 |
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信元の独立性が、信長にとって潜在的な脅威となる。 |
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1575年（天正3年） |
長篠の戦い に参陣 2 。戦後、武田方への兵糧密売（内通）の嫌疑をかけられる 1 。 |
佐久間信盛が信長に讒言したとされる 2 。 |
誅殺事件の直接的な引き金。 |
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1576年1月27日（天正3年12月27日） |
信長の命を受けた家康により、三河国大樹寺にて誅殺される 2 。 |
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栄光の生涯の悲劇的な幕切れ。 |
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1580年（天正8年） |
信長が佐久間信盛を追放。折檻状の中で、信元が冤罪であったことを示唆する 2 。弟・忠重に旧領が与えられ、水野家が再興される 2 。 |
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信元の名誉回復と水野家の再興。 |
水野信元の人物像を理解する上で、彼が率いた水野氏の出自と、その本拠地であった知多半島の地理的・戦略的重要性を把握することは不可欠である。
水野氏の起源については、複数の伝承が存在する。徳川家康の母方の実家として知られる刈谷水野氏は、清和源氏満政流を称する浦野氏の一族であるとする系譜が一般的である 25 。この説によれば、源頼朝に仕えた小河重清が尾張国春日井郡水野（現在の愛知県瀬戸市）の地に移り住んだことから水野姓を名乗るようになったという 6 。一方で、桓武平氏良兼流の一門であるとする系譜も存在し 28 、その出自は一筋縄ではいかない。こうした複数の起源伝承を持つこと自体が、在地領主としての水野氏が、地域の諸勢力と複雑な関係を取り結びながら成長してきた歴史を物語っている。
彼らの本拠地となった知多半島は、戦国時代において極めて重要な戦略拠点であった。この半島は、尾張と三河という二大国を結ぶ東海道の経路上に位置し、陸上交通の要衝であっただけでなく、伊勢湾の水運を掌握する上での海運のハブでもあった 6 。伊勢から畿内に至る海上交通路の結節点として、商業が栄え、それを保護するための水軍も発達した 6 。この地理的特性は、水野氏に二つの大きな利点をもたらした。一つは、通商や海運から得られる利益による経済的な自立性。もう一つは、今川氏や織田氏といった大勢力間の緩衝地帯としての、巧みな外交を展開する余地である。信元が登場する以前の知多半島は、特定の支配者を持たない中小勢力の群雄割拠状態にあり 6 、この混沌とした状況の中から、後に信元が武力と外交を駆使して地域を統一していくことになる。
信元の父である水野忠政の時代、水野氏は緒川城（現在の愛知県知多郡東浦町）と、対岸の刈谷城（同刈谷市）を拠点としていた 26 。忠政は、西三河の松平氏と緊密な婚姻関係を結び、その宗主である駿河の今川氏の勢力圏に属することで、一族の安泰を図るという現実的な外交路線を選択していた 13 。天文10年（1541年）、忠政が自身の娘・於大の方（おだいのかた）を岡崎城主・松平広忠に嫁がせたのは、この親今川・親松平という協調路線を象徴する出来事であった 9 。この婚姻により、翌年には後の天下人、徳川家康が誕生することになる。
天文12年（1543年）、父・忠政が病没すると、水野信元は水野宗家の家督を相続した 10 。そして彼は、家督を継ぐや否や、一族の運命を根底から覆す、大胆かつ迅速な決断を下す。それは、父・忠政が長年維持してきた親今川路線を完全に放棄し、尾張で急速に台頭しつつあった織田信秀との同盟に踏み切るという、劇的な外交方針の転換であった 1 。
この決断がもたらした衝撃は、即座に水野家と松平家の関係を揺るがした。織田氏と敵対関係にあった松平広忠は、信元の路線転換を受け、妻である於大の方との離縁を断行。彼女はまだ幼い竹千代（家康）を岡崎城に残し、実家である水野家へと送り返されることとなった 3 。信元が、実の妹とその幼子の運命を左右するこの事態を招いてまで、なぜ織田方への転向を急いだのか。それは、彼の冷徹な戦略眼と、時代の潮流を読む先見性に基づいていた。
信元のこの行動は、単なる気まぐれな裏切りや寝返りとは全く性質を異にする。それは、当時の尾張・三河地域におけるパワーバランスの変動を的確に捉えた、極めて戦略的な「未来への投資」であったと解釈できる。
第一に、水野氏が置かれた地政学的な状況を考慮する必要がある。彼らの領地は、西の織田と東の今川・松平という二大勢力に挟まれた「境目」に位置しており、常にどちらかの勢力に与しない限り、独立を保つことは困難であった 13。
第二に、それぞれの勢力の将来性を見極める必要があった。当時の今川氏は、当主・義元の統治下で安定していたものの、その支配下にある松平氏は当主・広忠の若さもあって勢力に陰りが見えていた。一方で、織田信秀は熱田や津島といった港を押さえて経済力を蓄え、三河へも積極的に侵攻するなど、その勢いはまさに昇竜の如くであった 13。
第三に、これらの状況分析に基づき、信元は決断を下した。現状維持、すなわち親今川路線を継続することは、今川氏の支配下に組み込まれ、緩やかに衰退していく未来を意味する可能性があった。それに対し、新興勢力である織田氏との連携は、短期的には松平氏との関係悪化という大きなリスクを伴うものの、長期的にはより大きなリターン、すなわち自立した勢力としての飛躍をもたらす可能性を秘めていた。
信元は、後者のハイリスク・ハイリターンな道を選んだのである。これは、旧来の秩序や姻戚関係という情に流されることなく、一族の生存と発展という大局を見据えることができる、彼の卓越した人物眼と、自らの力で運命を切り拓こうとする「したたかさ」 5 の発露に他ならない。この家督相続直後の最初の大きな決断が、その後の彼の波乱に満ちた生涯の方向性を決定づけたのであった。
織田信秀との同盟という強力な後ろ盾を得た水野信元は、次なる目標として、自らの足元である知多半島の完全掌握へと乗り出した。彼の統一事業は、戦国時代の境目領主が自立性を確保するための、まさに典型的な生存戦略であった。それは、巨大勢力の威光を巧みに利用しつつ、自領内では武力による制圧と外交による懐柔を硬軟織り交ぜて展開するという、極めて現実的なアプローチであった。
信元の戦略の第一の柱は、軍事行動による直接的な勢力拡大である。彼は織田氏との連携を背景に、半島内に割拠する在地勢力（国衆）の掃討作戦を開始した。天文12年（1543年）、知多郡宮津城主の新海淳尚を攻め、降伏勧告を拒否した淳尚を討ち果たした。さらに同年、成岩城の榎本了円を滅ぼすなど、次々と敵対勢力を武力で排除していった 11 。これにより、彼は知多半島における軍事的な優位性を確立していった。
しかし、信元の手腕は武力一辺倒ではなかった。彼の戦略の第二の柱は、巧みな婚姻政策による勢力圏の安定化である。彼は、武力で制圧するだけでなく、婚姻を通じて敵対勢力や潜在的なライバルを味方に引き入れることで、支配をより盤石なものにしようと図った。その最も象徴的な例が、松平家から離縁されて戻ってきた妹・於大の方の処遇である。彼は於大の方を、知多郡阿久居（あぐい）の坂部城主であった久松俊勝に再嫁させた 2 。これは、単に妹の身を案じただけでなく、有力国衆である久松氏を姻戚関係に取り込むことで、自らの支配体制を内側から固めるという明確な政治的意図があった。同様に、河和（こうわ）地域を支配していた戸田氏に対しては、当初は武力で圧力をかけつつも、最終的には自身の娘・妙源を戸田守光に嫁がせることで講和を結び、婿として一族に組み入れている 2 。
このように、信元は織田信秀という外部の力をテコにして、自身の領内では硬軟織り交ぜた緻密な戦略を展開した。武力で従わない相手は容赦なく滅ぼし、一方で婚姻によって取り込むことが可能な相手は巧みに味方につける。この現実的かつ柔軟なアプローチにより、彼は単なる織田氏の与力（配下武将）という立場から、知多半島という確固たる経済的・軍事的基盤を持つ、独立性の高い国衆へと成長を遂げたのである。この自前の力が、後に織田信長と徳川家康という二人の英雄を結びつけるという、歴史的な大事業を成し遂げるための基盤となった。
知多半島に確固たる地盤を築いた水野信元の名は、やがて戦国史の表舞台で大きな役割を果たすことになる。彼が歴史に名を刻んだ最大の功績は、織田信長と徳川家康という、後の天下統一事業の主役となる二人を結びつける「清洲同盟」を仲介したことであろう。
その布石となったのが、天文23年（1554年）の 村木砦の戦い である。今川方が水野領の目と鼻の先である村木（現在の愛知県知多郡東浦町）に砦を築き、緒川城を脅かした際、信元は単独での攻略は困難と判断し、同盟者である織田信長に直ちに救援を要請した 9 。当時、信長自身も尾張国内に敵対勢力を抱えており、容易に動ける状況ではなかったが、美濃の斎藤道三から援軍を得て那古野城の守りを固めた上で、自ら軍を率いて出陣した。信長はこの戦いで、当時まだ珍しかった鉄砲を集中的に運用する戦術を駆使して砦を攻め落とし、今川軍を撃退した 18 。この戦いは、信元と信長の最初の本格的な共同作戦であり、信元は信長の軍事的才能と将来性を再認識し、両者の軍事同盟はより一層強固なものとなった。
そして、永禄3年（1560年）、戦国史を揺るがす 桶狭間の戦い が勃発する。信元は当然、織田方としてこの戦いに参陣した。今川義元が信長によって討ち取られるという劇的な結末を迎えると、今川軍の先鋒として大高城（現在の名古屋市緑区）に入っていた甥の松平元康（後の徳川家康）は、主君を失い敵地で孤立するという絶体絶命の危機に陥った。この時、誰よりも早く元康のもとに駆けつけ、義元討死の報を伝え、本拠地である岡崎への迅速な撤退を促したのが、伯父である信元であった 2 。この機を逃さぬ的確な助言と行動が、元康が今川氏の軛（くびき）から逃れ、独立した大名として再起する重要な契機となったのである。
今川氏から独立した元康と、美濃攻略に専念するため東方の安全を確保したい信長。両者の利害は完全に一致していたが、長年敵対してきた関係から、直接交渉には心理的な障壁が存在した 2 。ここで、両者の間に立つ仲介役として白羽の矢が立ったのが、水野信元であった。彼は、家康にとっては母方の伯父であり、信長にとっては長年の信頼できる盟友である。これ以上ない適任者であった。永禄5年（1562年）、信元の斡旋により、元康と信長は清洲城で会見し、歴史的な軍事同盟、すなわち
清洲同盟 を締結した 2 。この同盟は、信長の天下布武と家康の後の覇業の双方にとって、その後の展開を決定づける生命線となった。信元は、まさに戦国史の大きな転換点を演出し、その礎を築いたのである。
清洲同盟の成立後も、水野信元の軍事的な役割は極めて重要であった。彼は単なる外交の仲介役に留まらず、織田・徳川連合軍の主要な合戦に数多く参陣し、特に甥である徳川家康を幾度となく危機から救う、頼れる伯父として、また優れた武将としてその存在感を示した。
興味深いことに、信元は家康と味方として戦う以前に、敵として対峙した経験を持つ。永禄元年（1558年）から数年間にわたって繰り広げられた 石ヶ瀬川の戦い では、織田方に属する信元が、今川方の将として初陣を飾った若き日の家康と、石ヶ瀬川を挟んで複数回にわたり激しく戦火を交えている 8 。この事実は、彼らの関係が血縁という単純なものではなく、所属する勢力の力学によって敵味方に分かれるという、戦国時代の非情な現実を物語っている。
同盟成立後、家康がその治世で最大の危機に直面したのが、永禄6年（1563年）の 三河一向一揆 であった。家臣団の半数が一揆側に与し、領国が内乱状態に陥ったこの時、信元は弟の忠重と共に迅速に援軍を派遣し、家康を軍事的に支援した。彼の助勢は、家康が一揆を鎮圧し、三河を再統一する上で決定的な役割を果たした 5 。さらに信元は、武力による支援だけでなく、一揆側との和睦交渉において仲介役を務めるなど、政治的な手腕も発揮した 11 。これは、彼が単なる織田方の援軍という立場を超え、三河国内の紛争を調停できるほどの影響力と信頼を得ていたことを示している。
そして、信元の軍事的才能が最も輝いたのが、元亀3年（1572年）の 三方ヶ原の戦い である。武田信玄率いる大軍の前に、家康は絶体絶命の窮地に立たされた。この時、織田からの援軍の将として参陣していた信元は、血気にはやり野戦での決戦に固執する家康を冷静に諌め、浜松城での篭城戦を強く主張した 11 。しかし、家康はこれを聞き入れずに出撃し、結果は周知の通り、歴史的な大敗を喫する。敗走し、恐怖のあまり憔悴しきった家康に代わり、浜松城の防衛指揮を執ったのが信元であった。彼は城の門を開け放ち、かがり火を焚いて武田軍を警戒させる、いわゆる「空城の計」を敢行し、武田軍の追撃を断念させたと伝えられている 3 。この逸話は、信元の冷静沈着な戦術眼と、土壇場での胆力、そして何よりも家康の命を救った最大の功績として特筆されるべきものである。
この他にも、元亀元年（1570年）の 姉川の戦い における佐和山城攻略 11 や、天正2年（1574年）の
長島一向一揆討伐 11 など、信長の主要な戦いの多くにその名を連ねており、彼が織田軍団の重要な一翼を担う、歴戦の武将であったことは疑いようがない。
数々の武功を挙げ、織田・徳川両家にとって不可欠な存在であったはずの水野信元が、なぜ突如として誅殺されなければならなかったのか。その謎を解く鍵は、彼の極めて両義的で複雑な立場、すなわち「独立した大名（国衆）」としての側面と、「織田家に臣従する武将」としての側面を併せ持っていたという、境目領主特有のジレンマにある。
まず、信元が独立した大名であったことを示す証拠は少なくない。第一に、彼は室町幕府から公的な地位を認められていた。将軍・足利義昭が永禄6年（1563年）に作成したとされる大名リスト『永禄六年諸役人附』には、信元の名が「外様衆」として明確に記載されている 11 。これは、彼が織田信長の家臣ではなく、幕府と直接結びつきを持つ独立した大名（国衆）として公式に認識されていたことを意味する。第二に、天正2年（1574年）、信長によって京を追放された足利義昭が、信長包囲網の再構築を画策した際、各地の大名に協力を求める御内書（密書）を送っているが、その宛先の一人に信元が含まれていた 8 。その内容は「武田勝頼と協力して信長を討伐せよ」という衝撃的なものであり、信長を裏切らせるに足るだけの独立した勢力と見なされていたことの何よりの証左である。第三に、彼の経済力と軍事力は、単なる一武将のレベルをはるかに超えていた。イエズス会の宣教師ルイス・フロイスの報告では「三千の兵を率いる大身」と評され 1 、水野家の家譜である『結城水野家譜』に至っては、その石高を24万石と称している 21 。この石高には誇張が含まれる可能性が高いものの 35 、彼が相当な規模の領地と兵力を有する、一大勢力の当主であったことは間違いない。
一方で、信元が信長に従属する武将であったかのような側面も色濃く見られる。姉川の戦いや長島一向一揆など、信長の主要な戦いのほとんどに動員されており、その姿は対等な同盟者というよりは、上位者の命令に従って軍役を果たす従属的な関係を強く示唆している 1 。さらに、村木砦の戦いの後には、信長の重臣である佐久間信盛が、信元の行動を監督する目付役（総監）として付けられており 6 、彼が常に織田家の監視下に置かれていたことを物語っている。
信元の悲劇の根源は、まさにこの「独立大名」と「従属武将」という二つの顔を持つ、矛盾した立場そのものにあった。彼の持つ力と独立性は、信長の天下統一事業がまだ途上にある段階では、今川氏や武田氏に対する防波堤として、また家康を繋ぎとめるための重要なパイプとして、極めて有用であった。この時期、信長は彼の独立性を容認し、むしろそれを活用していた。
しかし、時代の潮流は変化する。信長包囲網が形成され、足利義昭が信元に直接接触したことで、信元の「寝返る可能性」は、信長にとって単なる懸念から現実的な脅威へと変わった。そして、天正3年（1575年）の長篠の戦いで武田氏に決定的勝利を収め、織田家の優位が揺るぎないものとなると、もはや信元のような扱いにくい境目領主を、独立性を保ったまま温存しておく戦略的必要性は薄れた。彼の存在は、信長が目指す中央集権的な支配体制を構築する上での「異物」であり、秩序を乱しかねない「危険因子」と見なされるようになったのである。
つまり、彼の誅殺は、彼の力が織田政権にとって「有用な資産」から「潜在的な脅威」へと転化した瞬間に起きた、ある種の必然であったと解釈できる。彼の増大した力そのものが、皮肉にも自らの命を縮める原因となったのである。
水野信元排除の直接的な引き金となったのは、天正3年（1575年）の長篠の戦い後に浮上した、武田氏への内通嫌疑であった。
表向きの罪状とされたのは、織田・徳川連合軍が武田方の岩村城（現在の岐阜県恵那市）を兵糧攻めにしている最中、水野氏の領民が城内に兵糧、特に生活必需品である塩を密売したというものであった 1 。水野氏の本拠地である知多半島は製塩業が盛んであり、これは純粋な経済活動の一環であった可能性も否定できない。しかし、戦時下において敵対勢力へ物資を供給する行為は、紛れもない利敵行為と見なされ、信長の逆鱗に触れるには十分な口実となった。
この嫌疑が浮上した経緯については、複数の説が存在する。最も広く知られているのが、 佐久間信盛の讒言説 である。信元と信盛は、かねてより不仲であったとされ 1 、信盛が信元の所領である刈谷城などを欲して、事実を誇張、あるいは捏造して信長に讒言（告げ口）したという見方である 5 。この説を裏付けるかのように、信元の死後、その旧領の多くは信盛に与えられている 37 。しかし一方で、ルイス・フロイスの記録などから、信盛は思慮深く礼儀正しい人物と評されており、私欲のために謀略を弄するようなタイプの武将ではなかったとする見方もある 13 。そのため、信盛は足利義昭から信元への密書（前章参照）の存在など、何らかの客観的な証拠を掴んだ上で、職務として信長に報告したに過ぎないという可能性も指摘されている 13 。
近年、より有力視されつつあるのが、 信長・家康の共謀説 である。この説では、讒言は誅殺を実行するための単なる口実に過ぎず 36 、その本質は、信元の強大な独立性を危険視した信長と、自領内における伯父の大きな影響力を疎ましく感じ始めていた家康、両者の政治的利害が一致したことによる、計画的な排除であったと捉える 5 。
信長にとって、中央集権体制を確立する上で、信元のような自立性の高い国衆は邪魔な存在であった。一方、家康にとっても、伯父である信元は三河国内で独自のネットワークと影響力を持ち 8、自らが目指す家臣団の一元的支配を確立する上での足枷となり得る存在だった。信長の命令という、誰も逆らうことのできない大義名分のもと、この厄介な重石を取り除くことは、家康自身の権力基盤を固める上でも大きなメリットがあった可能性がある。
この見方に立てば、信元の死は単なる讒言による悲劇ではなく、戦国時代の権力闘争の非情な論理に基づいた、冷徹な政治的判断の結果であったということになる。
天正3年12月27日（西暦1576年1月27日）、水野信元の波乱に満ちた生涯は、最も信頼していたはずの甥、徳川家康の手によって、悲劇的な幕切れを迎える。
信長からの誅殺命令を受けた家康は、信元を本拠地の刈谷から岡崎へと呼び出した。『三河物語』などの記録によれば、この時、信元の義弟であり、家康の継父でもある久松俊勝が、事の真相を知らぬまま案内役を務めたと伝えられている 4 。信元は、弁明の機会が与えられるものと信じて、あるいは甥の庇護を期待して、岡崎へ向かったのかもしれない。
しかし、彼を待ち受けていたのは無慈悲な運命であった。江戸幕府が編纂した公式系譜集『寛政重修諸家譜』や、徳川家の記録である『松平記』によれば、信元は松平・徳川家の菩提寺である大樹寺に留め置かれた後、家康の腹心である平岩親吉（ひらいわ ちかよし）と石川数正（いしかわ かずまさ）によって殺害された 2 。より詳細な記述によれば、家康は当初、恩人である伯父を殺すに忍びず、大樹寺に匿おうとしたが、信長の怒りが解けないことを知り、やむなく石川数正に命じて信元を岡崎城へ迎え入れると偽って誘い出させ、その道中で平岩親吉が手を下したともされる 22 。
家康の心中は、察するに余りある。伯父であり、桶狭間や三方ヶ原で命を救われた大恩人でもある信元を、自らの家臣に命じて殺害せねばならなかったのである。この決断は、強大な信長の圧力の前には抗いようがなかったという、彼の苦渋に満ちた立場を浮き彫りにする。しかし同時に、それは天下取りの道を歩む者が避けては通れない、非情な政治家としての一面を露呈させるものでもあった。
この水野信元誅殺事件は、単独の悲劇に終わらなかった。それは、わずか4年後に起こる、家康が自らの嫡男・松平信康と正室・築山殿を死に追いやるという、さらに大きな悲劇（信康事件）へと連なる、不吉な序章であったとも言える 4。信元と信康、二つの事件は、いずれも「武田氏への内通嫌疑」を口実に、信長の意向（あるいは命令）のもと、家康が近親者を排除するという共通の構図を持っており、戦国末期の徳川家を揺るがした暗い連鎖の始まりだったのである。
水野信元の誅殺により、知多半島に覇を唱えた水野宗家は一時的に断絶し、その所領は佐久間信盛に与えられた 37 。しかし、水野氏の血脈と歴史は、ここで途絶えることはなかった。皮肉にも、信元を死に追いやった張本人である信長自身の手によって、その名誉回復と一族再興への道が開かれることになる。
転機が訪れたのは、信元誅殺から4年後の天正8年（1580年）であった。信長は、突如として重臣筆頭であった佐久間信盛とその嫡男・信正を追放する。その際に信盛に突きつけたとされる19ヶ条にも及ぶ折檻状（せっかんじょう）の中に、信元の名が登場する。信長は、「水野信元の旧領である刈谷を与えたのだから、家臣も増えたかと思えばそうではない。水野の旧臣を追放しておきながら、その跡に新たな者を配置するでもなく、結局は追放した旧臣の知行を自らの直轄地にしてしまうとは言語道断である」と、信盛の統治能力の欠如を厳しく叱責している 21 。この一文は、信元の誅殺そのものを公式に撤回するものではない。しかし、信長が信盛の讒言を誅殺の理由の一つとして認識しており、その後の信盛の振る舞いを通じて、信元が冤罪であった可能性を認め、後悔の念を抱いていたことを強く示唆する、極めて重要な史料である 2 。
この名誉回復の動きと連動し、信長は水野家の再興を命じた。家康の庇護下にあった信元の末弟・水野忠重（ただしげ）が呼び寄せられ、信元の旧領を与えられて水野家の家督を継ぐことが許されたのである 2 。忠重は、家康の実の叔父という立場から徳川家中でも重きをな し、後に「徳川二十将」の一人に数えられるほどの活躍を見せた 44 。
水野家の真の飛躍は、忠重の嫡男・水野勝成（かつなり）の代に訪れる。勝成は、若き日には父・忠重に勘当されて諸国を放浪するなど、型破りで血気盛んな生涯を送ったことで知られる 46 。しかし、その武勇は天下に鳴り響き、関ヶ原の戦いや大坂の陣で徳川方として数々の大功を挙げた。その功績により、最終的には備後福山（現在の広島県福山市）10万石の初代藩主となり、西国鎮衛の要として福山城を築城した 49 。彼の活躍により、水野家は有力な譜代大名として、近世における確固たる地位を築き上げたのである。
その後、水野一族は、勝成の系統である福山藩（後に下総結城藩へ転封し、宗家となる）をはじめ、駿河沼津藩、出羽山形藩など複数の大名家を輩出し、幕末まで存続した 53 。さらに、多数の旗本家も分家として栄えた。特筆すべきは、幕政の中枢である老中を幾人も輩出したことである。享保の改革を支えた水野忠之、田沼時代に活躍した水野忠友、そして何よりも天保の改革を断行したことで知られる水野忠邦など、彼らは江戸時代の政治史に大きな足跡を残した 25 。信元の悲劇的な死から始まった水野家の新たな歴史は、結果として近世における大いなる繁栄へと繋がっていったのである。
水野信元の死が残した歴史的遺産の中で、最も興味深く、そして謎に満ちているのが、江戸幕府初期に大老として絶大な権勢を振るった土井利勝（どい としかつ）との血縁関係を巡る説である。
通説では、土井利勝は徳川家譜代の家臣・土井利昌の子とされる。しかし、古くから根強く存在するもう一つの説は、利勝は実は誅殺された水野信元の実子（庶子）であり、信元の死後、家康の特別な計らいによって密かに庇護され、家臣である土井利昌の養子として育てられたというものである 4 。この説を採るならば、家康は自らの命令で殺害した伯父の遺児を、人知れず救い出していたことになる。
この説が事実であったと仮定した場合、家康の動機は何だったのか。その行動の背後には、彼の人間性と政治家としての資質を示す、二つの側面が浮かび上がってくる。
一つは、個人的な情、すなわち「罪滅ぼし」の念である。家康にとって信元は、血の繋がった伯父であるだけでなく、桶狭間や三方ヶ原で命を救われた大恩人であった。信長の非情な命令に逆らえず、その恩人を死に追いやったことへの深い罪悪感が、その遺児である利勝を庇護し、将来を保障するという行動に繋がったと考えるのは自然である。
もう一つは、より高度な政治的判断、すなわち長期的な「政治的布石」である。家康は、信元の血を引く利勝を自らの手元に置き、次代将軍・徳川秀忠の傅役（もりやく）という要職に抜擢し、最終的には幕府の最高権力者である大老にまで引き立てた 54。これは、旧水野家やその縁者たちに対する配慮を示すことで、彼らの不満を和らげ、自らの政権基盤の安定化に繋げようとする、極めて老練な政治的計算があった可能性を示唆する。有能な血筋を絶やさず、それを自らの権力構造の中に巧みに組み込んでいく。これは、天下人としての家康の卓越した人材活用術の一環であったとも解釈できる。
土井利勝の出自の真相は、今となっては歴史の闇の中である。しかし、この説の存在自体が、水野信元誅殺という事件の重大さと、それが家康に与えた影響の大きさを物語っている。家康の冷徹な政治家としての一面と、情や恩義を重んじ、長期的な視点で人材を育成する戦略家としての一面。この逸話は、徳川家康という人物の複雑で多面的な人間像を、より一層深く我々に示してくれるのである。
本報告書を通じて検証してきたように、水野信元は、単に「徳川家康の伯父」あるいは「悲劇の武将」という言葉で片付けられるべき人物ではない。彼は、激動する時代の潮流を読み解く鋭い洞察力、武力による制圧と婚姻による懐柔を巧みに使い分ける戦略性、そして織田・今川という巨大勢力に伍して自らの独立を追求する「したたかさ」を兼ね備えた、戦国時代を代表する「境目領主」であった。
彼の歴史的意義は、二つの側面から評価されるべきである。第一に、彼は織田信長と徳川家康の双方にとって、その覇業の初期段階において決定的な役割を果たした。信元の存在なくして、清洲同盟がかくも円滑に成立したかは定かではなく、その意味で、彼は信長の天下布武と家康の関東平定、ひいては江戸幕府創設への道を、間接的ながらも力強く後押しした功労者であったと言える。三河一向一揆や三方ヶ原の戦いにおける彼の支援がなければ、若き日の家康は早々に歴史の舞台から姿を消していた可能性すらある。
第二に、彼の生涯、特にその悲劇的な最期は、戦国時代後期の構造的変化を象徴している。信元のように、自立した領地と軍事力、そして独自の外交ルートを持つ国衆は、群雄割拠の時代においては重要なプレイヤーであった。しかし、信長のような強力な中央集権化を目指す統一権力が出現すると、その独立性そのものが、秩序を乱す危険因子として見なされるようになる。信元の誅殺は、彼の個人的な能力や影響力が大きかったことの裏返しであり、独立性を保とうとする地方勢力が、より大きな権力構造の中に吸収されるか、あるいは排除されるという、戦国末期の非情な現実を体現している。
水野信元の生涯は、強者に媚び、弱者を討ち、時には血縁すらも戦略の駒とする、戦国武将の冷徹なリアリズムの結晶である。しかし同時に、その死は、新たな時代を築こうとする巨大な力の前に、旧来の秩序に生きた者が否応なく淘汰されていく歴史の必然と哀愁をも感じさせる。彼は、織田と徳川という二つの奔流が合わさる、まさにその渦の中心に立ち、両者を結びつけ、そして最後はその渦に飲み込まれていった。その「したたかさ」と悲劇性こそが、水野信元という武将の真の魅力であり、彼を戦国史において再評価すべき重要な人物たらしめている所以なのである。