戦国時代の関東地方は、旧来の権威が揺らぎ、新たな勢力が勃興する激動の時代であった。その渦中にあって、鎌倉時代以来の名門として下総国に君臨した千葉氏もまた、その存亡をかけた苦難の道を歩んでいた。本報告書は、千葉氏第25代当主・千葉利胤（ちば としたね）という、わずか1年あまりでその治世を終えた夭折の当主の生涯を徹底的に調査し、その短い生涯が千葉氏の歴史、ひいては関東の戦国史においてどのような意味を持ったのかを多角的に分析するものである。
千葉氏は、桓武平氏の流れを汲み、平安時代末期に千葉常胤が源頼朝の挙兵を助けて鎌倉幕府創設に多大な貢献をして以来、下総国の守護職を世襲し、関東における屈指の名門としてその名を馳せてきた 1 。その勢力は房総半島のみならず、東北から九州にまで及ぶ広大な所領を有し、鎌倉・室町期を通じて関東の政治に大きな影響力を行使し続けた 3 。
しかし、15世紀半ばの享徳の乱を契機として関東が長い戦乱の時代に突入すると、千葉氏の権勢にも陰りが見え始める 4 。一族内部の抗争や周辺勢力との絶え間ない戦いの中で、その支配基盤は徐々に揺らぎ、利胤が生きた16世紀中頃には、かつての栄華は見る影もなくなっていた。その衰退を象徴するのが、一族の揺籃の地であった亥鼻（現在の千葉市中央区）の千葉城を放棄し、本拠地を内陸の本佐倉城（現在の千葉県印旛郡酒々井町及び佐倉市）へと移さざるを得なかった事実である 5 。これは、外圧によって伝統的な支配地を維持できなくなったことの何よりの証左であった 7 。
利胤が家督を継いだ天文15年（1546年）頃の関東は、まさに群雄割拠の様相を呈していた。伝統的権威であった古河公方足利氏と関東管領上杉氏は内紛と抗争の末にその力を大きく減退させ、それに代わって相模の伊勢宗瑞（北条早雲）を祖とする後北条氏が急速に勢力を拡大していた 8 。一方で、房総半島南部では里見氏が着実に地歩を固め、北へと勢力を伸ばそうと機会を窺っていた 10 。千葉氏は、この強大な二つの新興勢力に挟撃される形で、常に厳しい戦略的判断を迫られる立場に置かれていたのである 11 。
千葉氏が直面していた問題は、外部からの軍事的圧力だけではなかった。より深刻であったのは、家中における権力構造の変質、すなわち宿老（家老）である原氏の台頭であった。当時の千葉氏の内部事情を端的に表す言葉として、「千葉は百騎、原は千騎」というものがある 12 。これは、原氏が動員できる兵力が主家である千葉氏を遥かに凌駕していたことを示しており、主家の権力が名目化し、家臣が実権を掌握するという「下剋上」が、千葉氏の内部で静かに、しかし確実に進行していたことを物語っている。さらに、「千葉に原、原に高城、両酒井」とも言われ、原氏がその軍事力を支える有力国衆である高城氏や酒井氏を事実上の麾下に置いていたことがわかる 12 。
この原氏の権勢の淵源は、室町中期の享徳の乱にまで遡る。この関東全土を巻き込んだ大乱において、時の千葉氏当主・千葉胤直は関東管領上杉氏方に与したが、これに不満を抱いた重臣の原胤房は、千葉氏の庶流である馬加康胤を新たな当主として擁立し、古河公方足利成氏の支援を受けてクーデターを決行、胤直父子を攻め滅ぼしたのである 13 。この結果、千葉氏の家督は馬加康胤の系統（岩橋氏を経て利胤の家系に繋がる）に移ったが、この政変は原氏の力によって成し遂げられたものであったため、以降の千葉氏当主は構造的に原氏に対して極めて弱い立場に置かれることになった 15 。
このような背景を鑑みると、利胤の父・昌胤の代から顕著になる後北条氏への接近という外交政策は、単に地政学的な判断のみによるものではなかったことが理解できる。南からの小弓公方や里見氏の軍事的脅威に対抗するという対外的な理由はもちろん大きいが 17 、それと同時に、あるいはそれ以上に、家中で肥大化し主家の権威を脅かす存在となった「原氏問題」を牽制・管理するという、極めて対内的な動機が強く作用していたと考えられる。
すなわち、千葉氏の当主にとって、外部の強力な権威である後北条氏との同盟は、対里見氏という安全保障上の必要性だけでなく、内部の強力な家臣である原氏を抑え、失われた主君権を回復するための切り札でもあった。後北条氏という後ろ盾を得ることで、原氏の独走を牽制し、家中の主導権を取り戻そうとしたのである。したがって、利胤の短い治世における一連の行動、特に後北条氏との関係深化は、この対外的脅威と対内的脆弱性という二重の危機に対する、千葉氏の必死の生存戦略の帰結として捉えるべきである。彼の生涯は、名門の権威と実権が乖離するという、戦国期に頻見される現象の、まさに典型例と言えよう。
千葉利胤の生涯を理解するためには、まず彼がどのような時代背景と家庭環境のもとに生まれ育ったのかを詳らかにする必要がある。彼の青年期は、千葉氏が内外の圧力によって苦境に立たされていた時期と重なっており、その後の短い治世の方向性を決定づける重要な要素を含んでいる。
千葉利胤は、永正12年（1515年）8月5日、下総千葉氏第24代当主・千葉昌胤（まさたね）の嫡男として、本拠地である佐倉で生を受けた 18 。母は金田左衛門大夫正信の娘と伝えられている 12 。父・昌胤の治世は、古河公方家の内紛に乗じて下総南部に一大勢力を築いた小弓公方・足利義明の圧迫に苦しめられた時代であった 17 。義明は千葉氏の筆頭重臣であった原氏の居城・小弓城を奪い、そこを拠点として千葉氏の伝統的支配領域を侵食したため、昌胤はかつての本拠地であった亥鼻周辺の支配権すら失うという屈辱的な状況に追い込まれた 17 。この危機的状況を打開すべく、昌胤は当時関東で急速に勢力を伸張していた相模の後北条氏との連携を模索し、千葉氏の外交方針を大きく転換させることになる。利胤は、まさにこのような千葉氏存亡の危機の中で、次代の当主として育てられたのである。
利胤の元服（成人式）は、大永3年（1523年）11月15日に行われたが、その儀式は千葉氏が置かれた不安定な状況を象徴するものであった 12 。本来、千葉氏当主の元服は、一族の氏神であり、その権威の源泉でもあった千葉妙見宮（現在の千葉神社）で執り行われるのが代々の慣例であった。しかし、利胤の元服は、本拠地である本佐倉城に近い佐倉妙見宮で挙行されたのである 12 。
この異例の措置が取られた理由は、千葉妙見宮のある亥鼻近郊の小弓城に、敵対する小弓公方・足利義明が本拠を構えていたためであった 17 。鎌倉以来の名門である千葉氏の、次期当主の最も重要な儀式が、敵の脅威によって先祖代々の聖地で行えないという事態は、当時の千葉氏の権威と勢力が著しく衰退していたことを如実に物語っている。記録によれば、佐倉妙見宮での儀式は千葉妙見宮での次第に倣って同規模で行われ、元服を報告する使者が改めて千葉妙見宮へ派遣されたとあるが 19 、この事実はかえって、本来あるべき姿を維持できない千葉氏の苦しい立場を浮き彫りにしている。この元服式において、利胤の供を務めたのは原孫七と粟飯原文三であり、宿老である原氏の存在が儀式の時点から重要であったことがうかがえる 12 。
利胤には、史料から数人の兄弟の存在が確認されている。父・昌胤の子としては、利胤の他に、臼井氏の養子となった臼井胤寿（うすい たねひさ、四郎）、海上（うなかみ）氏の名跡を継いだ海上胤富（うなかみ たねとみ、九郎）、そして後に利胤の跡を継ぐことになる親胤（ちかたね）らがいた 17 。戦国期の武家においては、嫡男以外の子が有力な庶家や家臣の家を継ぐことは一般的であり、胤寿や胤富がそれぞれ臼井氏、海上氏という千葉氏の重要な支族の家督を継いだことは、一族の結束を固めるための政略であったと考えられる 20 。
しかし、利胤の死後に家督を継いだ親胤の出自については、史料によって記述が異なり、大きな謎となっている。一部の系図では親胤を利胤の実子としているが 19 、『千学集抜粋』などの記録では、利胤には実子がおらず、自身の末弟にあたる親胤を養子として家督を継がせた、と記されている 12 。天文10年（1541年）生まれとされる親胤と 21 、永正12年（1515年）生まれの利胤とでは26歳もの年齢差があり、この事実も弟を養子としたとする説の信憑性を高めている 22 。この後継者をめぐる記録の曖昧さは、単なる系図の誤記に留まらず、利胤の夭折後に千葉家を襲った家督相続の混乱と、それに伴う権力闘争の存在を強く示唆している。
利胤を取り巻く複雑な人間関係と、特にその妻と後継者をめぐる諸説を理解するため、以下に関係図を示す。
|
関係 |
人物名 |
役職・立場 |
利胤との関係・備考 |
|
父 |
千葉昌胤 |
千葉氏24代当主 |
後北条氏との同盟路線を敷く 17 。 |
|
母 |
金田正信の娘 |
|
12 |
|
本人 |
千葉利胤 |
千葉氏25代当主 |
永正12年（1515）生～天文16年（1547）没。在位約1年半 19 。 |
|
妻 |
北条氏一族の女性 |
|
以下の諸説が存在し、確定していない。 |
|
|
（説1）北条氏康の娘 |
|
『デジタル版 日本人名大辞典+Plus』による説 18 。 |
|
|
（説2）北条氏康の妹 |
|
『千葉大系図』による説 23 。 |
|
|
（説3）北条氏綱の娘 |
|
父・昌胤の代に婚姻が成立したとする見方からの説 17 。 |
|
弟 |
臼井胤寿 |
臼井城主 |
利胤と対立し、追討されたとみられる 19 。 |
|
弟 |
海上胤富 |
森山城主（海上氏継承） |
後に親胤の跡を継ぎ、千葉氏27代当主となる 20 。 |
|
後継者 |
千葉親胤 |
千葉氏26代当主 |
以下の諸説が存在し、利胤死後の権力闘争の核となる。 |
|
|
（実子説） |
|
一部の系図史料による 19 。 |
|
|
（末弟・養子説） |
|
『千学集抜粋』などによる。年齢差からも有力視される 19 。 |
|
宿老 |
原胤清 |
千葉氏筆頭家老 |
親胤の代に実権を掌握。親北条派の中心人物 19 。 |
|
宿老 |
原胤貞 |
胤清の子、臼井城主 |
父と共に千葉氏の実権を握り、北条氏の「他国衆」としても活動 22 。 |
|
同盟者 |
北条氏康 |
後北条氏3代当主 |
河越夜戦で勝利し関東の覇権を握る。千葉氏の強力な後ろ盾 27 。 |
この図は、利胤が父の代からの対外路線（後北条氏との同盟）と、家中の権力構造（原氏の台頭）、そして複雑な一族関係という、幾重もの制約の中で当主となったことを示している。特に、妻と後継者をめぐる複数の説は、彼の死後に顕在化する千葉家の内紛の火種が、その生前から既に存在していたことを物語っている。
千葉利胤の当主としての治世は、天文15年（1546年）1月の家督相続から翌天文16年（1547年）7月の死去まで、わずか1年半にも満たないものであった 19 。この短さゆえに、彼の具体的な治績を伝える史料は極めて乏しい。しかし、残された数少ない記録を丹念に読み解くことで、彼が置かれていた政治的状況と、その中で彼が果たそうとした役割の一端を垣間見ることができる。
天文15年（1546年）1月7日、父・昌胤が死去したことを受け、利胤は32歳（数え年）で家督を相続し、下総千葉氏第25代当主となった 12 。『千葉伝考記』によれば、彼が国政を執った期間は20ヶ月に満たなかったとされ、その短い期間は、まさに激動の時代の幕開けと重なっていた 28 。
彼が家督を継いだ天文15年は、後北条氏の命運をかけた河越夜戦が行われた年である。父・昌胤が進めてきた親北条路線を継承した利胤は、当主就任早々、この関東の勢力図を塗り替える一大決戦において、後北条氏に味方するという重大な政治決断を下すことになる。家督相続直後から、彼の治世は関東全体の大きな政治的・軍事的文脈の中に否応なく組み込まれていたのである。
利胤が当主として発給したことが確認されている唯一の文書が、天文15年（1546年）9月14日付で「豊前左京亮（ぶぜんさきょうのすけ）」という人物に宛てた判物（はんもつ）である 12 。判物とは、武家が所領の給付や安堵（承認）に際して発給する、花押（かおう、サイン）が据えられた正式な公文書である。
この文書の内容は、利胤が父・昌胤からの代替わりに際し、豊前氏が知行していた上総国武射郡の本柏（現在の千葉県山武市松尾町本柏）の所領を引き続き安堵するというものであった 12 。一見すると、これは当主交代に伴う形式的な所領安堵文書に過ぎないように見える。しかし、この文書が発給された政治的背景と、宛先である豊前氏の立場を考慮すると、その背後にある複雑な政治力学が浮かび上がってくる。
この判物が持つ歴史的意義は、単なる所領安堵という行為に留まらない。豊前氏とは、古河公方の重臣であり、関東の伝統的な豪族たちと公方との間を取り次ぐ重要な役割を担っていた一族であった 29 。佐藤博信氏の研究によれば、豊前氏は古河公方の家臣団の中でも特に公方の側近として重きをなしていたことが指摘されている 30 。
利胤が家督を継いだ天文15年は、まさに河越夜戦の年であり、千葉氏は古河公方・両上杉氏の連合軍と敵対する後北条氏の陣営に与していた。このような敵対関係の真っ只中にありながら、利胤が古河公方の重臣である豊前氏に対して、代替わりという当主権の根幹に関わる儀礼として所領安堵を行っている点は、極めて示唆に富む。
この一通の判物は、利胤が置かれていた二重の立場を明確に示している。一方で、彼は後北条氏との同盟を堅持し、その軍事行動に協力する現実的な政治路線を歩んでいた。しかしその一方で、千葉氏が鎌倉府以来の伝統を持つ名門として、関東における公的な権威の源泉である古河公方の存在を完全に無視することはできなかった。この文書は、新興勢力である後北条氏への事実上の従属と、旧来の権威である古河公方体制への形式的な配慮という、二つの異なる秩序の間で、利胤が如何に繊細なバランスを取りながら自らの当主としての正統性を内外に示そうとしていたかを示す、貴重な証拠なのである。それは、戦国という過渡期を生きた領主の、苦悩に満ちた姿を浮き彫りにしている。
利胤の短い治世は、外部勢力との関係だけでなく、一族内部の深刻な対立にも彩られていた。史料によれば、この頃、利胤は弟で臼井城（現在の佐倉市臼井）の城主であった臼井四郎胤寿との間に、深刻な争いを抱えていたことが知られている 19 。
その具体的な証拠となるのが、天文15年（1546年）9月12日付で、利胤が「武田式部太夫殿」（上総武田氏の当主か）に宛てて送った書状である 20 。この書状の中で利胤は、「向臼井成調議候処、左衛門五郎為合力、人数被相立候、簡要候」（臼井城に向かって調略の相談をしていたところ、援軍として兵を派遣していただき、まことに肝要である）と述べている。これは、利胤が臼井氏に対して何らかの軍事行動、あるいは討伐を計画しており、そのために同盟者である武田氏に協力を要請していたことを明確に示している 20 。
この内紛の具体的な原因や経緯は不明だが、結果として臼井胤寿はこの争いによって追討されたとみられている 19 。この出来事は、その後の千葉家の家督相続に大きな影響を与えた。利胤の死後、その弟である海上胤富が、庶兄である臼井胤寿を差し置いて家督を継承することになるが、その背景には、胤寿が宗家との対立の末に排除されていたという事情があった可能性が高い 20 。この一族内の抗争は、千葉氏が外圧のみならず、内部における遠心力や分裂という深刻な問題を常に抱えていたことを示しており、その権力基盤がいかに脆弱なものであったかを物語っている。
千葉利胤の短い治世において、最も重要な政治的・軍事的行動は、天文15年（1546年）の河越夜戦への参陣であった。この参陣は、単に同盟国への軍事協力という枠を超え、その後の千葉氏の運命を決定づける画期的な出来事であった。
河越夜戦は、日本三大奇襲の一つに数えられ、関東の戦国史における最大の転換点とされる戦いである。天文14年（1545年）から、関東管領・山内上杉憲政と扇谷上杉朝定の両上杉氏、そして彼らに擁された古河公方・足利晴氏は、8万とも称される大軍を動員し、後北条氏の武蔵国における拠点・河越城を包囲した 32 。城を守るのは北条氏康の義弟にあたる勇将・北条綱成が率いるわずか3千の兵であり、落城は時間の問題とみられていた 34 。
この絶体絶命の状況に対し、後北条氏当主・北条氏康は、駿河の今川氏との戦いを巧みな外交で収拾すると、小田原から8千の兵を率いて救援に駆けつけた。そして天文15年（1546年）4月20日の夜半、油断していた連合軍に対し奇襲を敢行し、これを壊滅させるという劇的な勝利を収めたのである 35 。この一戦によって扇谷上杉氏は滅亡し、山内上杉氏と古河公方の権威は失墜、後北条氏が関東の覇者としての地位を確立した 37 。
この関東の歴史を塗り替えた重大な戦いにおいて、下総千葉氏は、関東に割拠する数多の国衆の中で、唯一、後北条氏に味方して参陣した 19 。これは、千葉氏の政治的立場を内外に明確に宣言する、極めて重要な行動であった。
この選択は、利胤の父・昌胤の代から続く親北条路線の継承であり、その完成形であった。昌胤は、小弓公方・足利義明の脅威に対抗するため、後北条氏との同盟関係を築き、天文7年（1538年）の第一次国府台合戦では北条氏と共闘して義明を滅ぼしている 17 。利胤は、父が敷いたこの路線を忠実に受け継ぎ、後北条氏が最大の危機に陥ったこの局面で、同盟者としての義理を果たしたのである。
利胤の河越夜戦への参陣は、単なる同盟国への軍事支援という次元に留まるものではない。それは、千葉氏が旧来の関東における公的秩序、すなわち古河公方と関東管領を頂点とする体制から完全に離脱し、後北条氏を新たな盟主とする新秩序の構築に加担するという、後戻りのきかない政治的決断であった。
千葉氏は、鎌倉府の成立以来、代々関東公方に仕える名門中の名門であった 2 。その公方自身が旗頭となっている連合軍に弓を引くということは、自らの一族が拠って立ってきた伝統的な価値観と秩序を根底から否定するに等しい行為であった 9 。
しかし、当時の千葉氏が置かれた状況を鑑みれば、この選択は必然であったとも言える。南に里見氏という恒常的な脅威を抱え、さらに家中には主家を凌駕する力を持つ原氏が存在する中で、千葉氏が独立を保つためには、後北条氏という強力な後ろ盾が不可欠であった。河越夜戦は、千葉氏にとって、その同盟関係の真価が問われる最大の試金石だったのである。
利胤が家督を継いでわずか3ヶ月余りの時点でこの重大な決断を下した（あるいは、家中の親北条派である原氏らの意向を追認した）ことは、彼の治世、ひいてはその後の千葉氏の方向性を決定づけた。この参陣によって、千葉氏は後北条氏から最も信頼できる同盟国としての地位を認められたであろう。しかしその代償として、千葉氏は政治的・軍事的な自立性を大きく損ない、事実上の「衛星国」として後北条氏の広域支配体制に組み込まれていく道を歩み始めることになった。
利胤がこの戦いで具体的にどのような役割を果たし、どのような戦功を挙げたのか、そして戦後にどのような恩賞を受けたのかを伝える具体的な史料は現存していない 33 。しかし、彼の「参陣」という事実そのものが、その後の千葉氏の運命を決定づける上で、いかなる個別の戦功よりも大きな歴史的意味を持っていたことは間違いない。それは、名門千葉氏が独立した戦国大名としての歴史に事実上の終止符を打ち、後北条氏の家臣団に連なる一国衆へとその地位を転落させていく、その第一歩だったのである。
千葉利胤の生涯を語る上で、後北条氏との婚姻関係は避けて通れない重要なテーマである。この政略結婚は、千葉氏の親北条路線を象徴する出来事であったが、その妻の具体的な出自については史料間で記述が錯綜しており、研究上の大きな論点となっている。この謎を解き明かすことは、当時の千葉氏と後北条氏の関係性をより深く理解する上で不可欠である。
利胤が後北条一族の女性を妻に迎えたこと自体は、複数の史料で一致しており、歴史的事実として間違いない。問題は、その女性が後北条家の誰であったかという点である。現存する史料には、主に三つの説が見られる。
これらの説を総合すると、利胤の妻は「北条氏綱の娘であり、氏康の姉妹」であった可能性が最も高いと推測される。しかし、どの説も決定的な一次史料に欠けており、断定は難しいのが現状である。
この妻の具体的な出自をめぐる問題以上に重要なのは、この婚姻が持つ政治的な意味合いである。この結婚は、千葉氏と後北条氏という二つの勢力が、軍事同盟を血縁という最も強固な絆で結びつけようとした、紛れもない政略結婚であった。
父・昌胤が開始した後北条氏との連携は、利胤の代にこの婚姻によって決定的な段階へと進んだ。これにより、千葉氏は単なる同盟国から、後北条氏の「御一家」（親族）に準じる特別な関係を持つ存在へとその立場を変えたのである 38 。これは、後北条氏が関東の国衆をその支配体制下に組み込むために用いた常套手段であった。近年の戦国史研究、特に黒田基樹氏らの研究によって、後北条氏が婚姻政策や養子政策を駆使して、関東の諸勢力を巧みに自らの勢力圏に取り込んでいった過程が明らかにされている 39 。利胤の婚姻も、この後北条氏による関東支配戦略という大きな文脈の中で理解する必要がある。
一方で、妻の出自に関する記録の混乱は、それ自体が歴史的な意味を帯びている。これは、戦国時代の流動的な政治状況の中で結ばれた婚姻関係が、後世の系図編纂者にとって必ずしも正確に把握できる情報ではなかったことを示唆している。特に、後北条氏の権威が確立した後には、「北条氏の姫君」を娶ったという事実そのものが重要視され、その具体的な続柄（娘か妹か）といった細部は曖昧に伝えられた可能性も考えられる。
結論として、利胤の婚姻は、千葉氏が独立した戦国大名としての地位を事実上放棄し、後北条氏の広域支配体制の一翼を担う存在へと変質していく過程における、象徴的な出来事であったと言える。彼は、この同盟強化によって対外的な安全を確保した一方で、その代償として自家の政治的自立性を大きく失うことになった。利胤の短い治世は、この同盟の強化と、それに伴う自立性の喪失という、二律背反の相克の中にあったのである。
後北条氏との同盟を固め、家中の内紛にも対処しつつ、まさにこれから当主としての手腕を発揮しようという矢先、千葉利胤を突然の悲劇が襲う。彼の夭折と、それに続く不可解な家督継承は、千葉氏の歴史における大きな転換点となり、その後の衰退を決定づけることになった。
天文16年（1547年）7月12日、千葉利胤は下総佐倉において急逝した 18 。享年33（数え年）。家督を継いでから、わずか1年と6ヶ月後のことであった 19 。その死因については史料に記録がなく不明だが、病死であったと推測されている。彼の法名は、史料によって「慶岩常賀覚阿弥陀仏」あるいは「秀光院殿利円剣哲覚阿弥陀仏」と伝えられている 12 。
利胤の死は、千葉氏にとって計り知れない打撃であった。河越夜戦を経て後北条氏との関係を決定的なものとし、ようやく安定した支配体制を築こうとしていた矢先に、指導者を失ったのである。この権力の空白は、家中に潜んでいた様々な対立や矛盾を一気に表面化させることになった。
利胤の死後、その跡を継いだのは千葉親胤（ちかたね）であったが、彼の出自は利胤の生涯における最大の謎として残されている。前述の通り、史料によってその立場が大きく異なっているのである。
この「子」か「弟」かという問題は、単なる系図上の混乱に留まらない。それは、利胤の死後に千葉氏の家中で何が起こったのかを解き明かす鍵を握っている。
利胤の夭折と、それに続く曖昧な家督継承がもたらした最大の帰結は、それまで水面下で進行していた宿老・原氏による主家権力の簒奪が、決定的に表面化したことであった。
利胤の死によって生じた権力の空白を、原胤清・胤貞父子が見逃すはずはなかった。彼らは親後北条氏の立場を鮮明にしており、千葉氏の外交政策にも大きな影響力を持っていた 19 。この機に乗じて、彼らは当時まだわずか7歳であった幼少の親胤を当主として擁立することで、千葉氏の実権を完全に掌握したのである 21 。幼い当主を傀儡とすることで、自らの権力を盤石なものにしようという、戦国期にはしばしば見られる政略であった。この過程で、親胤が利胤の「実子」であると喧伝された可能性も否定できない。正統な嫡子による相続という体裁を整えることは、原氏の権力掌握を正当化する上で極めて有効であったからだ。
しかし、この原氏の策動は、最終的に千葉氏を悲劇的な結末へと導く。成長した親胤は、原氏父子の専横に強い不満を抱き、彼らの親北条路線に反発して、反後北条の立場にあった古河公方・足利晴氏と結ぼうと画策した 21 。この動きを危険視した原氏は、弘治3年（1557年）、ついに主君である親胤の暗殺という凶行に及ぶ。一説には、後北条氏康の内諾を得た上での犯行であったとも言われている 21 。城中で催された猿楽の席で、あるいは妙見社に逃れたところを追われ、親胤は17歳の若さで家臣の手にかかり命を落とした 21 。
この一連の出来事は、利胤の死が単なる一個人の死ではなかったことを示している。それは、千葉氏が名実ともに後北条氏の支配下に組み込まれていく過程を、不可逆的に加速させた歴史の転換点であった。もし利胤が長命を保ち、強力なリーダーシップを発揮し続けていたならば、後北条氏との同盟関係を巧みに利用しつつも、家中の原氏を抑え、ある程度の自立性を保つ道があったかもしれない。しかし、彼の早すぎる死は、そのわずかな可能性さえも断ち切り、千葉氏を家臣による下剋上と、外部勢力による完全な従属化という、戦国期の名門が辿る典型的な衰亡の道へと突き落としたのである。利胤の死は、千葉氏の自主独立の時代の、事実上の終焉を告げる号砲であった。
千葉利胤の生涯は、戦国の世に翻弄された名門の悲劇を凝縮したものであった。彼の治世はあまりに短く、歴史の表舞台で華々しい活躍を見せることはなかった。しかし、その存在は、千葉氏の歴史、ひいては関東戦国史の大きな転換点に位置しており、過渡期の夭折した当主として、再評価されるべき人物である。
千葉利胤は、父・昌胤が築いた親北条路線を継承し、その後の千葉氏の方向性を決定づけた一方で、その治世はわずか1年半で幕を閉じた 19 。そのため、彼の名は、苦難の時代を乗り切ろうとした父・昌胤や、上杉謙信の猛攻を凌ぎ、後北条氏との関係の中で家名を保とうと奔走した弟（または叔父）の胤富、その子・邦胤といった当主たちの間に埋もれがちである。
しかし、彼の生涯は、鎌倉以来数百年にわたり関東に君臨した名門が、戦国の荒波の中でいかにしてその輝きを失っていくか、その過程を象ARCする象徴的な存在として捉えることができる。彼は、台頭する新興勢力（後北条氏）、衰退しつつもなお権威を保つ旧来の秩序（古河公方）、そして主家を凌駕するまでに強大化した内部の家臣（原氏）という、三つの異なる力の狭間で、極めて困難な政権運営を強いられた当主であった。彼の発給した唯一の判物が、後北条氏と敵対する古河公方の重臣に宛てられていたという事実は、彼が置かれた複雑で矛盾に満ちた立場を何よりも雄弁に物語っている 12 。
利胤の治世における最大の歴史的意義は、関東の勢力図が塗り替わる決定的な戦いであった河越夜戦において、関東の諸将の中で唯一、後北条氏に味方して参陣したという政治決断にある 19 。これは、父の代からの方針を追認したものではあったが、この行動によって千葉氏の親北条路線は後戻りできないものとなり、その後の運命を決定づけた。
この決断は、千葉氏を後北条氏の最も信頼できる同盟国の一つとしての地位に押し上げた一方で、その政治的・軍事的な自立性を著しく損なわせる結果を招いた。そして、彼の夭折は、この「後北条氏化」の流れを決定的にした。彼の死後に起こった一連の家督相続をめぐる混乱と、それに乗じた原氏による実権掌握、そして親胤の暗殺という悲劇を経て、千葉氏は名実ともに後北条氏の支配体制下に組み込まれていく 21 。最終的に、邦胤の死後には北条氏政の子・直重が千葉氏の家督を継承することになり、千葉氏は独立した大名としての歴史に幕を閉じるが 45 、その遠因は利胤の夭折に帰することができるのである。
千葉利胤の墓は、現在の千葉県佐倉市海隣寺町にある時宗寺院・海隣寺の墓域に、静かに佇んでいる 19 。この地には、父・昌胤、後継者・親胤、弟・胤富、その子・邦胤、さらにその子・重胤といった、本佐倉城を本拠とした戦国期千葉氏歴代当主の墓塔が、海隣寺中世石塔群として一箇所に集められている 47 。
かつては広大な寺域を誇ったであろうこの菩提寺も、現在は市役所に隣接する小さな寺院となっているが 47 、ここに並ぶ五輪塔や宝篋印塔は、栄華を極めた名門が戦国の激動の中で次第にその力を失い、やがて歴史の表舞台から静かに姿を消していった、その栄枯盛衰の物語を現代に伝えている。千葉利胤の33年という短い生涯は、その激動の歴史の中の一つの象徴的な悲劇として、この地に眠る歴代当主たちとともに記憶されるべきであろう。